L'Afrique du Sud tire la sonnette d'alarme

Zia Wasserman. On rencontrait des difficultés dans les prisons bien avant l’apparition de la Covid-19. Nos prisons sont fortement surpeuplées, le taux d’occupation moyen est de 130 %, et ce chiffre atteint les 200 % dans certains établissements. Cela crée et aggrave toute une série d’autres problèmes. La majorité des cellules sont collectives. Les cellules individuelles sont principalement utilisées dans le cadre de sanctions disciplinaires, ou sur demande, pour protéger les détenus contre les gangs ou pour des raisons d’isolement sanitaire. On nous signale souvent que 70 à 80 prisonniers sont rassemblés dans des cellules conçues en réalité pour 30 personnes.

Parfois, cinq à sept personnes se partagent deux lits. Nombreux sont ceux qui dorment à même le sol par manque de matelas.

Les cellules sont insalubres. Tout le monde utilise les mêmes toilettes et la même douche, souvent hors service. Il n’y a pas d’intimité. Nous manquons de personnel, et les détenus ont du mal à avoir accès aux programmes de réinsertion. Il y a aussi le problème de l’accès aux soins. On manque de personnel soignant, et il arrive qu’on se retrouve en pénurie de médicaments. Les prisons sont souvent vétustes et n’ont pas été rénovées depuis des années. Parfois, l’eau ne coule pas, et elle est rarement chaude. On trouve souvent des fissures et de la moisissure sur le plafond et les fenêtres. Cet environnement favorise les maladies et la violence physique. Il y a beaucoup de cas de VIH et de tuberculose dans nos prisons. En ce qui concerne l’accès au droit, en revanche, l’aide juridictionnelle existe,des ONG et des cabinets d’avocats peuvent généralement entrer en prison.

ZW. La réaction de l’État face à la Covid-19 dans les prisons s’est fait attendre. Les organisations de la société civile suivaient la propagation du virus dans le monde, et elles ont alerté le gouvernement à la fin du mois de mars, sans avoir de réponse dans un premier temps. Le premier cas détecté en prison a été signalé le 6 avril, si je ne me trompe pas. C’était un surveillant, qui avait assisté à un enterrement et qui a été testé positif par la suite. Les chiffres ont continué de grimper, de plus en plus haut. À ce jour [le 9 juin], nous en sommes à 1 128 cas positifs et huit décès. ¹.

Au fur et à mesure que de nouveaux cas étaient découverts, le gouvernement a commencé à réagir. Toutes les visites en prison ont été suspendues, même pour les représentants légaux, ce qui a soulevé une forte inquiétude quant à la protection des droits fondamentaux. L’inspection des services pénitentiaires (Judicial Inspectorate for Correctional Services) n’y avait pas accès non plus. On sait qu’en temps de crise, il peut y avoir davantage de vulnérabilité et de violences.

Personne ne nous tenait au courant ce qu’il se passait dans l’enceinte des prisons. C’était un gros problème.

Les tribunaux étaient également fermés, et aucun détenu n’a pu être être transféré pour son procès. Les procès n’ont pas pu se tenir à distance, car très peu de prisons disposent d’un équipement adapté. Ainsi, la chaîne judiciaire a pris beaucoup de retard. Les prévenus ont dû attendre leur jugement pendant plus longtemps.

D’après les autorités, des EPI et des masques sont fournis dans les prisons, et tout est désinfecté. Cependant, depuis le début, nous avons reçu plusieurs plaintes de la part de détenus et de leurs proches, qui indiquent le contraire. Ils sont inquiets et désespérés. Nous avons contacté le gouvernement, transmis les plaintes, mais n’avons reçu aucune réponse. Nous avons donc organisé plusieurs actions de plaidoyer et écrit à de nombreux médias : nous avons demandé au gouvernement d’en faire plus, et de le faire mieux, pour endiguer cette épidémie.

Finalement, le 8 mai, l’État a annoncé la mise en liberté conditionnelle de 19 000 détenus, en priorité les personnes âgées, les femmes, les enfants, et ceux qui ont des antécédents cardiovasculaires. Un mois plus tard, ils ne sont toujours pas libérés.

Au début, on était plus indulgents, parce que les autorités avaient annoncé que ces mises en liberté conditionnelle seraient accordées selon la procédure habituelle. Après un mois, les détenus et leurs familles attendent toujours, sans savoir ce qu’il se passait. Les autorités ont indiqué que les libérations auraient lieu dans le cadre d’une initiative de justice, mais ils n’ont toujours pas expliqué ce que ça signifie. Nous avons demandé aux autorités quels services seraient proposés à ces personnes. En temps normal, les prisonniers ont du mal à se réinsérer, mais ça va être encore plus dur maintenant, surtout pour les communautés défavorisées où beaucoup ont perdu leur emploi pendant cette période. Nous n’avons pas eu de retour non plus à ce sujet, donc nous avons envoyé une deuxième lettre au ministre. Ce n’est que récemment que le gouvernement a publié un plan officiel au sujet de la gestion de la Covid-19 dans les prisons. Jusqu’alors, on ne pouvait pas le tenir pour responsable. Le plan publié il y a un mois n’est qu’une procédure opérationnelle standard, avec presque aucune référence aux droits humains, ou à la protection des détenus. Cet aspect des choses n’a pas encore été envisagé à ce jour.

Les services pénitentiaires ont pris l’initiative de poster sur Internet des statistiques, mises à jour presque quotidiennement. C’est très bien, même si, honnêtement, je ne comprends pas pourquoi ils l’ont fait. Toutefois, ce pourrait être intéressant d’avoir accès aux données ventilées pour savoir combien de tests ont réellement été effectués.

Puisque les administrations publiques ne testent que les personnes qui présentent des symptômes, il y en a peut-être beaucoup plus qui sont positives tout en étant asymptomatiques. Nous devons aussi savoir qui est concerné par ces dépistages : les prisons pour femmes et centres de détention provisoire sont-ils inclus, par exemple ?

ZW. La société civile est traditionnellement très forte en Afrique du Sud. On veille à ce que le gouvernement rende des comptes. Un petit nombre d’organisations travaillent dans les prisons et ont créé un réseau appelé le Detention Justice Forum. Leurs modes d’action sont très diversifiés. Par exemple, des associations comme la SASAPO (South African Sentenced and Awaiting Trial Prisoners Organisation, organisation des prisonniers condamnée et prévenus d’Afrique du Sud) ou la SAPOHR (South African Prisoners Organisation for Human Rights, organisation sud-africaine des prisonniers pour la défense des droits humains) ont une voix très forte, à tel point qu’elles ont été accusées de provoquer des émeutes. Récemment, les médias et le ministre de la Justice les ont qualifiés de “fauteurs de trouble”. Quand le gouvernement a annoncé la libération de 19 000 détenus, ces associations ont demandé à ce que ce nombre soit doublé. Chez Sonke, nous essayons de nous maintenir à l’écart de ce genre de plaidoyer provocateur afin de soutenir le gouvernement et d’offrir notre aide, au lieu de n’émettre que des critiques. Nous soutenons néanmoins certaines causes défendues par la SASAPO. L’appel à relâcher les mères d’enfants mineurs qu’ils ont récemment lancé en est un exemple.

L’engagement de la société civile existe aussi à une autre échelle : les syndicats de travailleurs qui représentent les surveillants pénitentiaires. Par exemple, le POPCRU (Police and Prisons Civil Rights Union, syndicat des personnels policiers et pénitentiaires) défend les intérêts du personnel pénitentiaire. Leurs besoins étaient déjà importants avant la pandémie et le sont encore plus depuis peu, puisque la situation actuelle est source d’une grande pression. Le POPCRU réclame des équipements adaptés et des tests réguliers pour tous les surveillants. Ils demandent aussi à ne pas être stigmatisés ou marginalisés. On a vu ce genre de choses arriver.

Au début, la plupart des cas positifs se trouvaient parmi les surveillants et non parmi la population carcérale. La situation a évolué : on dénombre davantage de cas positifs chez les prisonniers que chez les surveillants.Chez Sonke Gender Justice, nous pensons qu’il faut un plan sur le long terme qui inclut la justice restaurative et le soutien aux personnes libérées et à leur famille.

Nous devons utiliser ce temps pour repenser les prisons et leurs objectifs. C’est l’occasion de montrer ce à quoi ressemblent les prisons, ainsi que la vulnérabilité des détenus. C’est une réalité quotidienne, mais elle est exacerbée en période de crise. On peut maintenant libérer certaines catégories de personnes. Mais on doit aussi se demander pourquoi ces gens ont été incarcérés au départ.