Le ministère de la Justice est responsable de l’administration pénitentiaire (via le Department of corrections, Département de l’Administration pénitentiaire). Quelques établissements fonctionnent en partenariat public-privé, comme le centre pénitentiaire d’Auckland-Sud à Wiri. Le Département de l’administration pénitentiaire est en charge des soins médicaux. Chaque établissement du pays est équipé d’une unité médicale qui prodigue les premiers soins. Les prisonniers présentant des problèmes de santé plus préoccupants sont transférés vers un hôpital public. La loi pénitentiaire (Corrections Act) de 2004 dispose que tout prisonnier a le droit de recevoir un traitement médical lorsque “nécessaire”. Elle dispose également que les normes des unités de soin doivent être “raisonnablement équivalentes aux normes des soins accessibles au public”. La prévalence des troubles psychiques est cinq fois plus élevée au sein de la population carcérale que dans la population générale. Chaque prison dispose de médicaments psychiatriques. Les prisonniers qui ont besoin d’une prise en charge psychiatrique spécialisée sont pris en charge par le conseil de santé du district. Le SPT souligne que certains prisonniers “n’ont pas accès à un traitement adéquat et en temps voulu. Le nombre et la disponibilité du personnel de santé, des unités de soins et des équipements sanitaires varient considérablement selon l’établissement. […] La capacité de prise en charge psychique des prisonniers est inférieure aux besoins réels.”

L’administration met rapidement en place un confinement très strict pour éviter la propagation du virus. Chaque arrivant est placé à l’isolement pendant 14 jours. Les prisonniers de la plupart des établissements restent, en avril 2020, en alerte de niveau 4, enfermés dans leurs cellules 20 à 23 heures par jour. Les cellules sont, selon la femme d’une personne détenue à Spring Hill, “relativement petites et très mal aérées. Certaines d’entre elles sont des cellules doubles, la situation est donc d’autant plus difficile à vivre.”
Les membres du personnel et les prisonniers qui ont été en contact avec une personne malade ou présentant des symptômes de la Covid-19 sont rapidement placés en quarantaine. Deux prisonniers et environ vingt surveillants de la prison d’Auckland sont, en septembre, placés en quarantaine après qu’un proche d’un employé est testé positif. Les surveillants doivent porter des gants et des masques. Ils doivent, lorsqu’ils sont en contact avec un prisonnier suspecté d’avoir contracté le virus, porter une blouse et des lunettes.
L’Inspection générale des établissements pénitentiaires (Office of Inspectorate) reprend, à la fin du mois d’avril 2020, les visites des prisons. L’inspecteur remarque, après six visites, que les relations entre prisonniers et membres du personnel sont plutôt bonnes. Tous comprennent l’importance des mesures de santé et de sécurité.
“Nous avons remarqué que les établissements instaurent de bonnes mesures d’hygiène et que le personnel porte correctement les EPI. Les prisonniers sont informés de la situation. Ils ont évidemment passé plus de temps en cellule, mais la situation s’améliore.”

Les audiences de liberté conditionnelle et les rendez-vous de suivi l’exécution des peines sont, entre mars et juillet 2020, suspendus. La commission des libérations conditionnelles tient, en contrepartie, 600 audiences en visioconférence. “Aucune audience n’a été annulée et les avocats ont pu formuler les requêtes de leurs clients d’une manière ou d’une autre”, affirme le président de la commission des libérations conditionnelles. Cette commission tient habituellement 9 000 audiences par an.
Les mises en liberté conditionnelle, les permissions de sortir et les programmes de réinsertion sont suspendus, début août, après le passage en alerte de niveau 3 des établissements de la région du Northland. Seules quelques dérogations sont accordées.

Les permissions de sortir pour le travail sont, entre le 24 mars et le 13 mai 2020, alors que les prisons sont en alerte de niveau 4, suspendues.
Les prisonniers reçoivent, durant les alertes de niveau 3 et 4, de quoi s’occuper. Ces fournitures comprennent notamment des livres d’exercices incluant “des modules pour améliorer sa confiance en soi préparés par le Center for Clinical Interventions, des brochures de littérature et de mathématiques, des cahiers d’activités et des guides de remise en forme.” D’autres initiatives sont prises, comme “l’ajout de nouvelles chaînes de télévision, la diffusion de films en cellule, la distribution de collations supplémentaires, l’organisation de sessions de jeux de société et l’acquisition de nouveaux livres pour les bibliothèques.” L’équipe de médiateurs précise, dans l’un des établissements, que ces mesures sont suspendues quand la prison est en alerte de niveau 3 ou 4.

Les activités de réinsertion à l’extérieur, les permissions de sortir pour le travail, les programmes de réinsertion en en présentiel et les activités non essentielles sont suspendues, début août, lors du passage en alerte de niveau 3 des établissements de la région du Northland. Les activités liées à l’éducation, à la réinsertion, à l’emploi et au développement sont, dans d’autres établissements en alerte de niveau 2, maintenues dans la mesure du possible et dans le respect des mesures de distanciation.

Les prisonnières de l’établissement pour femmes de la région d’Auckland et prisonniers de l’établissement pour hommes d’Invercargill produisent, en août 2020, des masques pour la population. Plusieurs prisonniers de la région du Northland peignent, pendant le premier confinement, des œuvres d’art qui sont ensuite exposées.

Les prisons sont placées, entre le 24 mars et le 13 mai 2020, en alerte de niveau 4. Les visites sont interdites. Les prisonniers s’entretiennent avec leurs avocats par téléphone.
L’administration distribue chaque semaine, pour pallier la suppression des visites, des cartes prépayées de 5 dollars néozélandais aux prisonniers et facilite l’accès aux e-mails. De nouveaux téléphones sont installés et des dispositifs de visioconférence sont installés dans la plupart des établissements (sous réserve de disponibilité et pour les visiteurs approuvés).
Les avocats, bénévoles et chercheurs ont de nouveau accès aux établissements quand les visitent reprennent. Des caméras thermiques sont installées. L’entrée est refusée aux visiteurs dont la température dépasse 38 °C. Les visiteurs doivent se laver les mains régulièrement et porter un masque. Certaines mesures de distanciation physique sont toujours en place. Elles limitent la concentration de personnes dans un lieu clos.
L’administration pénitentiaire continue, une fois le confinement levé, de distribuer des cartes prépayées chaque semaine. Les prisonniers et leurs proches sont encouragés à s’écrire des e-mails et à utiliser la visioconférence.

Certains proches des détenus de Rimutaka se déclarent, en juin 2020, scandalisés par les mesures de distanciation en place. Il est impossible, même en alerte de niveau 1, de s’enlacer. Après ces critiques, le Département de l’administration pénitentiaire enquête. Il en conclut que les mesures de distanciation physique peuvent, en alerte de niveau 1, être supprimées.

Les prisons de la région du Northland suspendent de nouveau les visites, le 13 août 2020, avec le passage en alerte de niveau 3. Les prisonniers sont encouragés à communiquer par e-mail, par visioconférence ou par courrier. Les visites réglementaires de l’inspection pénitentiaire et de l’équipe de médiation restent tolérées. Les visites sont, dans d’autres établissements en alerte de niveau 2, autorisées. Les mesures de sécurité y sont renforcées.
Le niveau d’alerte descend à 1 le 7 octobre 2020. Les masques et la distanciation physique ne sont plus obligatoires pendant les visites. Lavage des mains, questionnaire de santé et traçage des cas contact restent en place. Tous les visiteurs doivent passer devant des caméras thermiques. Ils ne sont pas autorisés à entrer si leur température excède 38 °C.

Les surveillants se plaignent, le 8 mai 2020, d’une “augmentation des crachats” de la part des prisonniers pendant la pandémie. Un journal local affirme qu’entre le 1er et le 7 mars 2020, des surveillants se sont vus cracher dessus 68 fois, généralement au visage. Sur la même période, en 2019, l’administration relevait 50 incidents de ce genre. Tous les membres du personnel victimes sont testés deux fois : après chaque incident et trois mois plus tard. Le président de la Corrections Association of New Zealand (syndicat national des personnels pénitentiaires) déclare : “C’est une forme d’agression choquante et très dure à vivre pour le personnel (…). Pendant trois mois, les surveillants ignoraient s’ils avaient été contaminés par les prisonniers. Mentalement, c’est éprouvant.”

L’association Just Speak dénonce, en avril 2020, le déni des droits des prisonniers et avertit du danger des mesures de confinement pour certains d’entre eux. L’ONG encourage les citoyens à inciter les élus et les autorités gouvernementales à prendre des décisions afin de réduire la population carcérale et protéger les personnes détenues et le personnel pénitentiaire.
L’Ombudsman de Nouvelle-Zélande rend compte, en juin 2020, de son inspection de 45 quartiers de 9 prisons à Auckland, Wellington et Christchurch. Tous les établissements sont, au moment des visites, en alerte de niveau 3. Il affirme que “les contrôles indépendants sont nécessaires durant ces périodes difficiles.” Pour lui, l’administration pénitentiaire a répondu à la pandémie “efficacement et en déployant les moyens nécessaires.” Il remarque cependant que certains prisonniers n’ont pas la possibilité de passer une heure en plein air, notamment au cours des alertes de niveau 3 et 4. Ce droit est pourtant garanti. Les autorités pénitentiaires assurent que les recommandations du médiateur seront prises en compte.
La coordinatrice nationale d’Amnesty International critique, en septembre 2020, l’administration pénitentiaire. Elle remet notamment en cause la gestion de la prison pour femmes d’Auckland, où elle évoque une “culture de la répression”. Elle dénonce aussi l’usage abusif du confinement pendant et après la pandémie, regrettant le manque de transparence du gouvernement.