Le ministère de la Justice est en charge de l’administration pénitentiaire (département des services pénitentiaires (Department of Correctional Services, DCS)).
Deux établissements sont gérés en partenariat public-privé (PPP) : l’établissement pénitentiaire de Kutama Sinthumule (GEO Group, États-Unis) et le centre pénitentiaire de Mangaung (G4S, Grande-Bretagne). Les soins médicaux en prison sont gérés par le ministre adjoint des Services pénitentiaires, rattaché au ministère de la Justice.
Un examen médical est pratiqué à l’entrée en détention. Cette procédure n’est pas systématiquement mise en œuvre. La plupart des infirmeries des établissements pénitentiaires sont en mauvais état. Les conditions d’hygiène sont mauvaises dans la plupart des établissements. L’accès aux soins n’est pas suffisant. Les établissements sont dépourvus de nombreux équipements médicaux et pharmaceutiques de base.

Des prisonniers expliquent, en mars 2020, qu’ils ont peur que leurs conditions de détention contribuent à la propagation du coronavirus. À la prison de St Albans, par exemple, certaines cellules sont partagées par plus d’une centaine de prisonniers, alors que de nouveaux détenus continuent à être admis quotidiennement. Plusieurs établissements souffrent de pénuries d’eau au cours de la pandémie . Cela ne fait qu’aggraver les conditions d’hygiène déjà déplorables pour les prisonniers et les personnels. Ces pénuries durent parfois plusieurs semaines. Des personnes détenues à la prison de Thohoyandou témoignent, en juillet 2020 : “On ne peut plus tirer la chasse d’eau des toilettes. Les détenus boivent dans des poubelles remplies d’eau, dans lesquelles on fait la vaisselle et on se lave les mains”. Toutes les sources d’approvisionnement en eau aux alentours de la prison de St Albans sont, en septembre 2020, à sec depuis plusieurs semaines. Un agent pénitentiaire signale que les prisonniers et le personnel font la queue pour récupérer de l’eau de bidons livrés chaque jour. La distanciation physique est impossible. Les prisonniers ne peuvent souvent pas tirer la chasse pendant plusieurs jours. Ils se plaignent également de l’accès à la nourriture, dans la mesure où de nombreux détenus travaillant dans les cuisines sont placés en quarantaine.
Des prisonniers et des organisations de la société civile tirent la sonnette d’alarme quant à la difficulté d’accès aux soins pendant la pandémie. Des personnes détenues dans deux établissements rapportent que l’infirmerie est fermée et qu’aucun membre du personnel médical n’est présent dans les locaux pour assurer les traitements. Des prisonniers en grève de la faim à la prison de Sun City protestent, en juillet 2020, contre l’absence d’accès aux soins:

“C’est le chaos ici. (…) Des gens meurent chaque jour. La semaine dernière, deux prisonniers diabétiques sont morts parce qu’ils n’ont pas pu avoir leurs injections.“

Des mesures de prévention sont annoncées en mars 2020, avec une campagne de “nettoyage d’envergure“ pour tous les établissements pénitentiaires. Le ministère de la Justice déclare que tous les établissements reçoivent une quantité suffisante d’équipements et de fournitures. Des témoignages de membres du personnel, de prisonniers et de membres de la société civile révèlent cependant un manque systématique d’équipements de protection et de désinfectant pour les mains. Au début du mois d’avril 2020, des journalistes rassemblent des éléments démontrant que le personnel pénitentiaire ne dispose d’aucun équipement de protection et que les contenants de gel hydroalcoolique placés en évidence lors de la visite du ministre à la prison de Sun City sont remplis d’eau. En juin 2020, des détenus des prisons de Leeuwkop, Baviaanspoort et Zonderwater, affolés par l’absence de mesures de prévention, se brûlent intentionnellement avec de l’eau bouillante ou s’injectent des produits sanitaires pour être placés à l’isolement sanitaire.
Des inspecteurs de l’administration pénitentiaire rapportent, d’après leur unique visite au cours de la pandémie à la prison de Sun City à Johannesbourg en mai, que les prisonniers passent des journées entières enfermés dans leur cellule, ne sortant qu’à l’heure des repas et sans accès à une promenade extérieure quotidienne.
Des prisonniers et des membres du personnel signalent la mauvaise gestion des admissions et des mouvements. Les arrivants sont admis sans être testés ou isolés du reste de la population. Les familles des personnels des prisons de St Albans et d’East London vivent dans plus de 800 appartements et maisons implantés dans l’enceinte des établissements. Elles expriment, en avril 2020, leurs craintes, dans la mesure où elles ne sont soumises à aucun dépistage. Des journalistes pénètrent, à la même période, dans la prison de Sun City sans le moindre contrôle sanitaire.

Certains agents pénitentiaires entament, en mai et en juin 2020, une grève. Ils estiment la prise de température des détenus arrivants insuffisante alors que plusieurs personnes au sein de la population générale sont testées positives.

Des prisonniers de plusieurs établissements exigent, en juin 2020, que les surveillants vivant à l’extérieur de la prison ne pénètrent plus en détention et se limitent à escorter les transferts. L’administration pénitentiaire ordonne à ses agents, en juillet 2020, suite au décès de trois surveillants, de ne pas se déplacer, s’asseoir ou manger en groupe. Le syndicat des agents pénitentiaires affirme que la surpopulation des établissements rend vaine toute distanciation physique, y compris pour le personnel pénitentiaire. L’administration de la prison de Kgosi Mampuru passerait outre les mesures de prévention, en septembre 2020, en rappelant et mettant fin à la quarantaine de plusieurs de ses surveillants.

Les premiers cas positifs sont détectés, en avril 2020, parmi les membres du personnel des prisons d’East London, de St Albans, de Kutama Sinthumule, de Worcester et de Warm Bokkeveld. Cinquante six prisonniers et 43 membres du personnel pénitentiaire ont été testés positifs dans plusieurs provinces au 19 avril 2020. L’Institut national des maladies transmissibles annonce, suite à la détection de nouveaux cas parmi les surveillants de la prison d’East London, la mise en place de campagnes de dépistage. Certains détenus de la prison de Leeuwkop déclarent, en juin 2020, attendre les résultats de leurs tests depuis plus d’un mois.

Le gouvernement annonce, fin avril 2020, une enquête afin de déterminer les causes du décès d’un agent pénitentiaire dans la province du Cap-Occidental.

Sept prisonniers et six agents pénitentiaires sont décédés, le 23 juin 2020, des suites de la Covid-19. Deux mois plus tard, l’administration enregistre le décès de 43 prisonniers et de 60 agents pénitentiaires. La prison de Kgosi Mampuru compte, au 25 septembre, plus de 177 cas au sein de la population carcérale, sur un total de plus de 7 000 détenus. Cinq d’entre eux sont décédés.
Le gouvernement lance, en avril 2020, un décompte en ligne des personnes contaminées parmi les détenus et les membres du personnel pénitentiaire. Détenus et surveillants mettent souvent en doute la véracité des chiffres publiés.

L’Organisation pour la réforme de la justice pénale en Afrique (Africa Criminal Justice Reform, ACJR) observe une augmentation du nombre de détenus au cours de la pandémie : “Comme les tribunaux ne fonctionnent pas normalement pendant le confinement, les gens ne sortent pas.” De nombreuses procédures de jugement prennent plusieurs semaines de retard en raison du manque d’agents pénitentiaires pour escorter les prisonniers à leur audience. Plus de 500 personnes de nationalité étrangère ayant purgé leur peine ne sont pas libérées. La fermeture des frontières empêche leur expulsion. Le ministre de la Justice déclare, en juin 2020, que plus de la moitié de la population carcérale du pays est en attente de procès. Un grand nombre de personnes est placé en détention provisoire pour avoir enfreint les règles du confinement, ce qui aggrave la surpopulation. Un juge chargé de l’inspection des services pénitentiaires et une coalition d’ONG appellent le ministère de la Justice, en avril 2020, à libérer les personnes détenues âgées et malades, les auteurs d’infractions non violentes, les personnes dont le reliquat de peine est d’un an ou moins et les personnes en situation irrégulière.

Le président de la République annonce, un mois plus tard, la libération anticipée de 19 000 prisonniers, soit 12 % de la population carcérale.

Les personnes condamnées pour des délits mineurs ayant déjà purgé une partie de leur peine devront être placées en liberté conditionnelle avant le 17 juillet 2020. Les personnes condamnées pour meurtre, tentative de meurtre, agression sexuelle ou violences sur mineur sont exclues de cette mesure, bien qu’elles soient détenues dans les établissements les plus surpeuplés.
L’organisation sud-africaine des prisonniers pour les droits humains (South African Prisoners Organisation for Human Rights, SAPOHR) réclame, suite à cette déclaration, la libération anticipée de 24 000 prisonniers supplémentaires. Cette mesure permettrait de limiter la population carcérale à la capacité officielle des établissements pénitentiaires. L’organisation demande une baisse de la population carcérale, de 160 000 prisonniers, à moins de 120 000. Seuls 4 000 prisonniers sur les 19 000 annoncés ont été effectivement libérés au 30 juin 2020.
De nombreux prisonniers malades de la prison de Ncome (KwaZulu-Natal) regrettent, en septembre, que les libérations annoncées par le gouvernement ne soient pas suivies d’effet. Ils disent craindre pour leur vie. Les détenus libérés peuvent prétendreà une bourse d’aide sociale (social relief grant) financée par le Département du développement social, sur le même modèle que les personnes au chômage au sein de la population générale.

Toutes les activités, y compris les ateliers et les formations, sont, le 18 mars 2020, annulées ou limitées. Les activités impliquant des intervenants extérieurs, parmi lesquelles les programmes de réinsertion, sont suspendues. Des personnes détenues sont, en juin 2020, mobilisées à la prison de Barberton (province de Mpumalanga) pour construire un hôpital offrant une capacité d’accueil d’une centaine de patients dédié aux personnes souffrant de la Covid-19.

Liens familliaux¶

La plupart des visites sont, le 18 mars 2020, suspendues pour une période de 30 jours. Seules quelques exceptions, notamment à l’occasion de visites de journalistes, sont concédées.
Les familles transmettent fréquemment à leurs proches des colis contenant de la literie, du savon et de la nourriture, fournis en quantité insuffisante par l’administration pénitentiaire. Les prisonniers se plaignent, suite à la suspension des visites, de ne pas avoir reçu les colis ou lettres envoyés par leurs proches. L’administration pénitentiaire ne distribue efficacement pas de fournitures supplémentaires. L’Organisation pour la réforme de la justice pénale en Afrique (ACJR) déclare que de nombreux téléphones en prison étaient cassés avant la pandémie. Il est peu probable, à son sens, qu’ils aient été réparés pendant le confinement national. Aucun téléphone supplémentaire n’est distribué et aucune gratuité temporaire des appels n’est instaurée. En raison d’un manque d’équipement disponible, aucun dispositif de visioconférence ou de messagerie électronique n’est mis en place pour permettre aux prisonniers de contacter leurs proches. Des organisations locales regrettent l’absence de tentatives efficaces de l’administration pour maintenir le lien avec l’extérieur.
L’administration pénitentiaire ouvre, le 2 septembre 2020, une ligne téléphonique dédiée aux demandes de renseignements et aux plaintes des proches, accessible pendant les heures de travail.
Les visites reprennent le 7 septembre 2020. Les prisonniers peuvent, une seule fois par mois, recevoir la visite d’un membre de leur famille. Les proches doivent planifier leur visite en prison par téléphone ou par e-mail au moins deux jours avant leur venue. Ils doivent porter un masque et respecter les protocoles sanitaires. Les prisonniers sont à nouveau autorisés à recevoir des colis lors des visites de leurs proches. Des organisations locales regrettent la levée partielle et tardive des restrictions de visites.

Inspections¶

Tous les rapports, enquêtes et inspections officiels portant sur les établissements pénitentiaires sont, le 18 mars 2020 suspendus, y compris ceux de l’organisme de surveillance des établissements pénitentiaires sud-africains. La société civile attire l’attention du MNP (plus particulièrement la Commission sud-africaine des droits de l’homme, South African Human Rights Commission, SAHRC, et l’inspection des services pénitentiaires (Judicial Inspectorate for Correctional Services, JICS) sur le fait qu’il est impératif de maintenir des mécanismes de surveillance.
L’inspection des services pénitentiaires (JICS) rend visite, le 5 mai 2020, aux prévenus incarcérés à la prison de Sun City (Johannesbourg). Il s’agit du premier établissement visité depuis le début de la pandémie. Cette visite est motivée par deux lettres adressées à l’inspection des services pénitentiaires par des prisonniers.
Les citoyens de la région qui contribuent aux visites de l’inspection des services pénitentiaires (visiteurs indépendants des centres pénitentiaires) se voient toujours, jusqu’àu 1er juin 2020, refuser l’accès aux établissements pénitentiaires. Les organisations de la société civile estiment que l’inspection des services pénitentiaires ne sera pas en mesure, au vu du retard pris, d’assurer toutes les visites planifiées pour l’année. Aucune ressource supplémentaire n’est accordée à l’inspection des services pénitentiaires pour compenser ces retards.

Le 19 avril 2020, la SAPOHR appelle ses membres à “la désobéissance civile, à la dégradation des outils de travail, à la grève de la faim et à la grève des vêtements”.
Des mutineries éclatent dans plusieurs établissements pénitentiaires. Des prisonniers mettent le feu à leurs uniformes et à leurs matelas, se barricadent, lancent des projectiles et diffusent leurs revendications par vidéo. De nombreux prisonniers filment leurs conditions de vie, leurs mouvements de protestation et transmettent leurs demandes en utilisant des téléphones mobiles de contrebande. Des prisonniers des établissements de St Albans (5 mai 2020) et Butterworth (14 juin 2020) partagent des photos et des vidéos de leurs actions sur Internet et grâce à leurs proches. Plusieurs grèves de la faim sont enregistrées . Les prisonniers en attente de procès implorent d’être jugés. Les demandes des détenus condamnés concernent leurs conditions de détention. Des détenus de la prison de Potchefstroom incendient, le 27 juin 2020, les quartiers de détention. Les prisonniers exigent “d’être testés ou d’être libérés”.

Des personnes détenues dans l’aile de haute sécurité de la prison de St Albans entament, le 13 juillet 2020, une grève de la faim de plusieurs jours. Elles alertent sur leurs conditions de détention, l’absence d’hygiène et les violences dont elles feraient l’objet. L’un des prisonniers affirme qu’ils seraient près de 2 000 à suivre cette grève.

Plusieurs agents des prisons de Qalakabusha (4 juin) et Voorberg (12 mai), refusent de reprendre leur travail si des mesures de prévention adéquates ne sont pas prises et des équipements de protection fournis.
Les mouvements de protestation font plusieurs blessés. Le personnel pénitentiaire réprime, le 20 avril 2020, un mouvement collectif à la prison de Baviaanspoort. Deux prisonniers sont blessés et conduits à l’infirmerie. Sept agents et un prisonnier de la prison de Westville, à Durban, sont poignardés, le 13 août 2020, par un groupe de détenus lors de la distribution des petits déjeuners. Les détenus expliquent que cet incident “est le résultat de plusieurs mois de tension ayant fini par exploser” à cause de “sanctions injustifiées”, d’un recours excessif au confinement en cellule, de la confiscation de drogues et de l’absence de dépistage à la Covid-19.

Des organisations de la société civile alertent face au manque de mise à disposition de désinfectant, d’équipements de protection et à l’absence de dépistage massif dans les établissements pénitentiaires. Elles expriment leur inquiétude quant aux effets de la suspension des visites en prison et appellent les autorités à mettre en place des mesures compensatoires. Elles considèrent que la réponse du gouvernement n’est pas satisfaisante.

Elles jugent infimes les efforts déployés pour libérer les personnes incarcérées pour des délits mineurs. Par exemple, le Réseau sud-africain des consommateurs de drogues (South African Network of People who Use Drugs, SANPUD) estime que la libération des personnes incarcérées pour des délits liés aux stupéfiants permettrait de régler le problème de la surpopulation des prisons.

La moitié de la population carcérale est, selon cette organisation, condamnée pour possession de petites quantités de stupéfiants.
Les établissements de haute sécurité font partie des établissements les plus surpeuplés. Aucun aménagement de peine n’est prévu pour les personnes détenues dans ces établissements. Des organisations de la société civile affirment qu’aucun compte n’est tenu de la faiblesse du risque présenté par la libération des prisonniers non violents, âgés ou souffrant de problèmes de santé indépendants de l’épidémie.