Mary Lawlor. Mon rôle est de montrer que le travail des défenseuses et défenseurs des droits humains¹ est légal et légitime et de rappeler aux gouvernements les engagements internationaux en matière de droits humains qu’ils ont volontairement pris à cet égard. Ces engagements ont été codifiés dans la Déclaration des Nations unies sur les défenseurs des droits de l’homme de 1998, mais ils figuraient tous auparavant dans les conventions et autres traités internationaux relatifs aux droits humains.

Je dénonce également les cas où les défenseuses et défenseurs des droits humains sont exposés à des risques, notamment à la criminalisation, en raison de leur travail. Cela implique de porter officiellement leurs situations à l’attention des gouvernements concernés, de publier des communiqués de presse et de mener des actions de diplomatie privée en leur nom.

Les instruments dont je dispose sont assez limités et non contraignants. Je m’appuie principalement sur le système des communications prévues dans le cadre des procédures spéciales du Conseil des droits de l’homme, qui me permet d’écrire aux gouvernements dans les cas où les droits des défenseuses et défenseurs des droits humains sont présumés avoir été violés. Ces lettres officielles interrogent les gouvernements sur les allégations formulées et leur demandent de fournir des informations supplémentaires sur les cas concernés. Par exemple, si un défenseur ou une défenseuse des droits humains est détenu.e et qu’il est allégué que cette personne s’est vue refuser des soins médicaux, il peut être demandé de préciser à quand remonte le dernier examen médical qu’elle a reçu, en plus d’examiner la légalité de sa détention si celle-ci est liée à sa défense pacifique des droits humains. La communication reste privée pendant 60 jours afin de donner au gouvernement la possibilité d’y répondre. Passé ce délai, la communication et toute réponse du gouvernement sont publiées dans une base de données publique. Les gouvernements sont censés répondre mais nombre d’entre eux ne le font pas, et il n’existe aucun mécanisme pour les y contraindre. Je peux publier des communiqués de presse pour des situations particulièrement graves sans avoir à attendre l’expiration du délai de 60 jours. Cela permet de faire pression sur les gouvernements pour qu’ils répondent aux violations présumées. Je suis également active sur les réseaux sociaux.

ML. La criminalisation est de loin le risque le plus fréquemment rapporté par les défenseuses et défenseurs des droits humains. Elle est pratiquée dans toutes les régions et vise aussi bien les personnes qui défendent les droits des migrant.es, des réfugié.es et des peuples autochtones que les défenseuses et défenseurs de l’environnement et celles et ceux qui militent pour la bonne gouvernance, la transparence et l’obligation de rendre des comptes.

La criminalisation est souvent pratiquée dans le cadre d’une législation sur la sécurité de l’État ou la lutte antiterroriste au libellé général et vague. Les défenseuses et défenseurs des droits humains sont accusé.es de soutenir le terrorisme ou de représenter un risque pour la sécurité nationale en dénonçant les violations des droits humains perpétrées par l’État. Nous avons vu à quel point des législations restrictives continuent d’être introduites à travers le monde, entravant la capacité des défenseuses et défenseurs à faire leur travail.

La deuxième tendance observée est la recrudescence des atteintes aux droits des femmes et des personnes LGBTI et l’augmentation consécutive des agressions à l’encontre des personnes qui défendent ces droits. Là encore, ce constat vaut pour toutes les régions du monde.

J’ai été particulièrement surprise, au début de mon mandat, par la sous-représentation des cas émanant d’Afrique subsaharienne dans les procédures spéciales au cours de ces dix dernières années. Nous essayons d’y remédier en contactant de manière plus proactive les défenseuses et défenseurs africain.es et en les encourageant à utiliser le mandat comme outil de protection. Nous avons organisé, au cours des quatre dernières années, de nombreuses réunions en ligne pour leur présenter le mandat, écouter leurs témoignages et voir comment nous pourrions mieux les soutenir. Par exemple, nous avons rencontré en juin un certain nombre de femmes défenseures éthiopiennes afin de savoir comment la répression actuelle de la société civile dans le pays les affectait, et quelles étaient les conséquences spécifiques sur l’égalité des genres. À la suite de ces réunions, et lorsque les défenseuses et défenseurs le souhaitent, je publie souvent des articles sur les réseaux sociaux afin d’accroître la visibilité des personnes concernées. En novembre, je me rendrai en Afrique du Sud et au Ghana dans le cadre d’une visite universitaire pour assister à deux rassemblements de défenseuses et défenseurs de la région. Lors de ces rencontres, je soulignerai en quoi le mandat peut les aider et je les encouragerai à fournir des informations supplémentaires sur les menaces spécifiques en matière de droits humains auxquelles ils et elles sont confronté.es.

ML. Plutôt que d’être utilisées comme des lieux de réinsertion potentiels, les prisons revêtent un rôle purement punitif lorsqu’il s’agit de prendre pour cible les défenseuses et défenseurs des droits humains. Elles sont de plus en plus utilisées non seulement pour priver une personne de sa liberté, mais aussi pour la punir davantage en lui infligeant des mauvais traitements, en la privant de soins médicaux adéquats et en lui refusant les visites de sa famille. Elles sont utilisées pour priver les défenseuses et défenseurs des droits humains de leur humanité.

Chaque fois que je me rends en visite officielle dans un pays où je sais que des défenseuses et défenseurs des droits humains sont emprisonné.es, je demande à leur rendre visite, même si ces demandes ne sont pas toujours acceptées. Mes visites ont pour but d’exprimer ma solidarité avec la personne emprisonnée, de lui apporter une aide et de lui faire savoir que le monde extérieur ne l’a pas oubliée. Elles envoient également un message très clair au gouvernement et à l’administration pénitentiaire : la situation de cette personne est suivie de près. Cela peut conduire à un meilleur traitement, même si ce n’est qu’à court terme. Par exemple, l’une des femmes à qui j’ai rendu visite en prison, qui a depuis été libérée, a bénéficié d’un examen médical approfondi dans les jours précédant ma rencontre, ce qui lui était rarement arrivé auparavant. Le traitement général peut également s’améliorer.

Malheureusement, il y a des pays où cela ne sera jamais permis et où les conditions de détention ne sont tout simplement pas connues. C’est le cas de beaucoup de défenseuses et défenseurs des droits humains détenus en Russie ces dernières années, en Iran ou en Chine, par exemple.

ML. Je pense que leur rôle reste le même : protéger, promouvoir et faire progresser les droits humains internationalement reconnus. Ce qui a changé, c’est peut-être la prise de conscience du concept de défenseur.se des droits humains, qui s’est généralisée, et l’éventail des droits qui sont désormais reconnus au niveau international.

Je pense ici notamment au droit à un environnement propre, sain et durable, qui a été reconnu par le Conseil des droits de l’homme en 2021 et par l’Assemblée générale en 2022. Nous avons vu des vagues de jeunes s’engager dans l’activisme climatique. Ces jeunes ont joué un rôle déterminant en imposant cette question à l’ordre du jour international et en exigeant des mesures concrètes. La guerre d’Israël contre Gaza a également mobilisé des dizaines de milliers de personnes dans le monde entier qui sont descendues dans la rue pour exiger l’arrêt de l’agression sauvage d’Israël contre la population captive de Gaza, face à l’inertie des États puissants qui prétendent défendre les idéaux des droits humains. Ces manifestations mettent en lumière l’hypocrisie qui est souvent au cœur des actions en faveur des droits humains.

Les gouvernements autoritaires continuent de traiter les défenseuses et défenseurs des droits humains comme ils l’ont toujours fait, en les criminalisant, en les diffamant et en les agressant. Cependant, nous avons constaté une tendance inquiétante dans les démocraties et les semi-démocraties où les droits de se réunir et de s’associer librement, pierres angulaires de la défense des droits humains, sont mis à rude épreuve.

La répression en Europe et aux États-Unis des manifestations étudiantes contre la poursuite de la guerre à Gaza et des actions de désobéissance civile non violente menée par les défenseuses et défenseurs du climat en est la preuve. Au début de l’année, j’ai écrit au gouvernement britannique pour lui faire part de mes profondes inquiétudes concernant la condamnation d’une manifestante de Just Stop Oil à six mois de prison pour avoir participé à une “marche lente”. Elle a été inculpée en vertu de la loi sur l’ordre public (Public Order Act), au sujet de laquelle mes collègues des procédures spéciales ont également écrit au gouvernement, compte tenu des implications considérables qu’elle entraîne pour les rassemblements pacifiques au Royaume-Uni.

Plus généralement, pour ce qui est de sensibiliser le public, je suis fermement convaincue que les droits humains doivent être enseignés à l’école, dès le primaire, afin de garantir que ces valeurs sont ancrées dès le plus jeune âge. C’est d’autant plus important aujourd’hui, alors qu’il existe une telle polarisation.

ML. Je ne cesse de me rappeler les grandes victoires celles et ceux qui défendent les droits humains. L’année dernière, à l’occasion du 25e anniversaire de la Déclaration des Nations unies sur les défenseurs des droits de l’homme, j’ai présenté un rapport au Conseil des droits de l’homme des Nations unies qui mettait en lumière les succès obtenus depuis l’adoption de la déclaration.

Par exemple, au Bangladesh, une organisation dirigée par des enfants lutte contre les mariages d’enfants, malgré les menaces de mort qui pèsent sur ses membres. En 2021, des défenseuses et défenseurs des droits humains en Thaïlande ont remporté une importante victoire judiciaire pour les communautés locales en révoquant les titres de propriété illégaux de 23 parcelles destinées à des plantations de palmiers à huile. Au Zimbabwe, des défenseuses et défenseurs des droits humains ont obtenu des dommages et intérêts dans une série d’affaires où le gouvernement est tenu pour responsable de violences policières. En Indonésie, des défenseuses des droits humains ont joué un rôle essentiel dans l’adoption, en 2022, d’une loi criminalisant les abus sexuels physiques, y compris ceux commis dans le cadre du mariage, l’exploitation sexuelle, le mariage forcé, y compris celui des enfants, et la circulation non consentie de contenus à caractère sexuel.

Les défenseuses et défenseurs des droits humains ont remporté, ces dernières années, des victoires significatives pour les droits des personnes LGBTI dans de nombreux pays. Du Belize au Botswana, de Sainte-Lucie au Sri Lanka et ailleurs, les lois et pratiques discriminatoires ont été contestées et vaincues.

Ce ne sont là que quelques exemples de défenseuses et défenseurs des droits humains et d’histoires qui me donnent de la force et de l’espoir dans un monde qui en semble souvent dépourvu.

ML. Je présenterai, en octobre, un rapport à l’Assemblée générale des Nations unies sur les contributions des défenseuses et défenseurs des droits humains à la réalisation des Objectifs de développement durable. Avec ce rapport, j’espère démontrer qu’il existe des personnes qui promeuvent et protègent les droits humains dans tous les domaines. Les personnes qui œuvrent pour les droits civils et politiques, celles qui travaillent au sein des ONG ou les avocat.es spécialisé.es dans les droits humains ne sont pas les seul.es à pouvoir être considérés comme des défenseuses et défenseurs. Il nous faut revenir à l’acte dans lequel une personne s’engage et voir si, par cet acte, elle défend les droits d’autrui ou aide à les réaliser. Si ces personnes sont en danger en raison de leur travail, je les considérerais comme relevant de mon mandat de Rapporteuse spéciale sur les défenseurs des droits humains.

La communauté internationale a un rôle à jouer en reconnaissant que les profils des défenseuses et défenseurs des droits humains sont multiples, qu’ils représentent différentes générations et qu’ils exercent une multitude de professions. De nombreux États doivent mettre de côté leurs idées préconçues sur l’identité ou l’apparence d’un défenseur ou d’une défenseuse des droits humains et s’intéresser concrètement à ce que fait cette personne et aux droits qu’elle protège.

Parmi les autres priorités, figurent notamment l’attention portée aux défenseuses et défenseurs du climat et à la manière dont les lois sont détournées en outil de répression à leur encontre, malgré la triple crise planétaire (changement climatique, pollution et perte de biodiversité) à laquelle nous nous sommes confronté.es, ainsi que la poursuite des travaux sur les meilleures pratiques des États en matière de soutien aux défenseuses et défenseurs en danger.

ML. Je conçois mon rôle comme celui d’un pont entre la société civile et les États. Je dis toujours que tout impact est le fruit d’un effort collectif et c’est aussi vrai dans ce travail que dans tout autre travail de plaidoyer. Je compte sur la société civile pour me fournir des informations crédibles, que nous vérifions, et elle compte sur moi pour soumettre des cas aux gouvernements et aux parties prenantes qui ne les écoutent pas nécessairement.

Nous suivons toutes les affaires que nous traitons et voyons comment la situation des défenseuses et défenseurs des droits humains évolue dans les mois qui suivent ma communication avec le gouvernement à leur sujet. Cela nous a permis de constater des améliorations dans certains cas, qu’il s’agisse d’une libération sous caution, de l’abandon des poursuites engagées par une entreprise contre une ONG, de l’amélioration du traitement d’un défenseur ou d’une défenseuse des droits humains en détention ou encore de la prise au sérieux par les services de police des menaces pesant sur un défenseur ou une défenseuse.

En ce qui concerne la réponse à la criminalisation des défenseuses et défenseurs, je pense qu’il faut en faire plus pour la condamner, où qu’elle se produise. Trop souvent, les États ménagent leurs amis et s’acharnent sur leurs adversaires, utilisant les droits humains comme un outil politique pour marquer des points. Cela compromet le concept d’universalité tel qu’il a été défini dans la Déclaration universelle des droits de l’homme il y a 76 ans.

La société civile peut mieux soutenir ce travail en veillant à ce que les violations des droits humains soient documentées et traitées de manière égale, dans la mesure du possible, dans le monde entier, et en partageant ces données avec les mécanismes internationaux.