Changer la prison : l'enjeu de l'information

Carole Berrih. Je réalise depuis plus de 10 ans des recherches en milieu carcéral pour des ONG et des agences des Nations unies. Dans certains cas, il s’agit d’analyser la situation carcérale d’un pays avant de développer un projet. Dans d’autres cas, j’évalue des actions qui ont été menées dans le but d’améliorer les conditions de détention. L’objectif est de voir dans quelles mesures les activités réalisées y ont contribué. Ces projets peuvent prendre des formes très diverses : amélioration de l’accès aux soins, mise en place d’activités de réinsertion sociale et familiale, formation des agents pénitentiaires ou des personnels soignants, assistance juridique, sensibilisation aux droits des personnes détenues, etc.

Je suis récemment intervenue dans une prison où était réalisé un projet de soutien aux soins de santé. En discutant avec les enfants détenus dans cette prison, je me suis aperçue que la plupart des activités de sensibilisation sur les pathologies présentes en milieu carcéral avaient été menées hors de leur quartier. Du fait de risques d’évasion pendant le transfert d’un quartier à l’autre, seuls les enfants considérés comme ne présentant pas de danger pour la sécurité avaient été autorisés à participer. J’ai donc recommandé de revoir la méthode de travail : réaliser des activités par quartier pour s’assurer qu’aucun enfant ne soit laissé de côté.

Dans une autre prison où était mené un projet de préparation à la réinsertion, les équipes et les personnes détenues m’ont indiqué que les surveillants annulaient fréquemment des activités. Après discussion, il s’est avéré que ceux-ci n’avaient jamais été associés dans la formulation ou la mise en œuvre du projet. Les surveillants considéraient que les détenus recevaient trop d’attention. J’ai donc suggéré de renforcer le lien entre le projet et les personnels : créer un nouveau cadre d’échanges et associer les personnels à certaines activités. Derrière toutes ces missions, l’objectif est le même : conseiller et orienter les activités des organisations pour une meilleure qualité d’intervention en milieu carcéral.

CB. Dans certains pays, l’accès aux prisons n’est pas très difficile, contrairement à ce que l’on pourrait penser. Les régisseurs¹ font souvent face à une surpopulation carcérale qui n’est pas de leur fait. La surpopulation crée de très mauvaises conditions de détention, ce qui leur complique également la tâche. Il arrive donc qu’ils soient plutôt favorables aux missions venues de l’extérieur. Cela permet de mieux faire connaître leurs besoins et potentiellement de travailler en partenariat pour améliorer les conditions dans leurs prisons.

Il est fréquent que je m’entretienne directement avec les personnels de la prison et avec les personnes détenues, sans surveillance ni entrave. De nombreuses informations me sont ainsi accessibles : effectifs par catégorie et par infraction, taille et état des cellules, nombre de personnes détenues par cellule, budget par prison dédié à la nourriture et la santé, prévalence de pathologies, nombre et types de décès, nombre de personnes en cellule disciplinaire, montant éventuel à payer pour se voir allouer une cellule et obtenir un accès aux services, quantité d’eau et de nourriture disponible par personne, violences, etc. Cela porte à ma connaissance des situations extrêmement problématiques.

On trouve dans certaines prisons des taux de surpopulation de plus de 400%, avec des installations sanitaires très insuffisantes.

Dans l’une des prisons du Sahel où j’ai travaillé, une seule toilette était fonctionnelle pour plus de 230 personnes détenues.
Dans une autre prison, au Tchad, où j’ai mené une étude en 2016, 1 720 personnes étaient détenues dans une prison destinée à en recevoir 400 : des cellules de 12 m² abritaient plus de 70 personnes. En conséquence, les détenus les plus pauvres, dont des enfants, dormaient dans une position appelée “bateau” : chaque personne est assise entre les jambes d’une autre personne, collée contre elle. Les personnes détenues doivent bouger le moins possible au risque de se faire frapper par les autres : si l’un bouge, toute la colonne est réveillée. Si les personnes détenues étaient en mesure de payer et avaient des garants hors de la prison, elles pouvaient avoir accès à des couchages plus confortables.²

CB. La surpopulation carcérale est un vrai fléau dans nombre de prisons d’Afrique sub-saharienne, en particulier dans les grandes villes. Cette situation est très compliquée à gérer pour les personnes détenues mais aussi pour les agents chargés de leur surveillance, d’autant que ces derniers sont généralement peu nombreux et peu formés.

Dans de nombreuses prisons, bien que cela soit interdit par les standards internationaux, un système informel de gestion de l’ordre et de la sécurité, dirigé par des personnes détenues, s’est installé.

Il est fréquent que la discipline, l’accès aux ressources et aux services sanitaires, ou encore l’allocation des cellules, soient contrôlés par quelques détenus.

Dans certains pays, ce type d’organisation sociale hiérarchisée informelle a été initié pour pallier l’absence totale de gestion de la part de l’autorité. Dans d’autres, il s’agit d’une délégation de pouvoir de la part des personnels pénitentiaires. Ces phénomènes compliquent très fortement la mise en œuvre des interventions en prison car il existe alors des risques importants d’appropriation et de discrimination dans l’accès aux ressources et aux services.