La privación de libertad suele transformar, debilitar e incluso, romper las relaciones. Las prisiones son lugares aislados, mal comunicados, inadecuados para las visitas y poco propicios para el mantenimiento de los vínculos. Para los allegados, visitar a un ser querido en prisión representa un considerable coste humano y financiero. Pero, además del aspecto económico y del tiempo del transporte, estas personas tienen que cargar con el estigma con el que las marca el personal penitenciario, que, con frecuencia, “las trata de cómplices e incluso las acusa de ser parcialmente responsables de los actos cometidos por los reclusos”, como lo señala Caroline Touraut. Lo mismo han observado Solange¹ y François, cuyo hijo estuvo encarcelado en Canadá: “A los familiares de los reclusos se nos considera una paria de la sociedad, como si fuéramos responsables de lo que ellos han hecho.”

Muchas personas privadas de libertad afirman preferir otras formas de mantener el contacto con sus familiares en lugar de las visitas. Tal es el caso de Adel*, quien estuvo encarcelado en Francia por casi diez años: “Al principio, las visitas me hacían bien, pero después ya no quería seguir recibiéndolas. Siempre te estresas antes de que llegue la familia, te da miedo que les pase algo en el camino. Luego, cuando se van, es demasiado duro emocionalmente, te quedas muy triste. Al final, terminé pidiéndoles que vinieran con menos frecuencia”.

Las llamadas telefónicas resultan ser entonces el medio de comunicación preferido, a pesar de su exorbitante coste. Aunque la posesión de un teléfono móvil se prohíbe en Bélgica, Canadá y Francia, muchas personas privadas de libertad tienen uno, entre ellos, Adel*: Siempre tuve un móvil en prisión, con el que llamaba a mis padres todos los días. Incluso con frecuencia hacíamos videollamadas. Les tranquilizaba saber que yo estaba bien. Mi familia siempre ha sido muy unida y el teléfono ayudó”*.

El intercambio de correspondencia es el medio de comunicación principal. Verónique explica que, para su cónyuge recluido en Canadá, las cartas son menos dolorosas, ya que puede pensar lo que escribe y no tiene que dar explicaciones. Para él es más liberador y menos comprometedor”*.

Alain Grosjean, presidente de la Plate-Forme Sortants de Prison en Bélgica, señala que, en prisión, mantener los vínculos puede llegar a ser una fuente de estrés y de sufrimiento. “Es doloroso mantener la mente fuera mientras tus pies están dentro” afirma Véronique cuando habla de su esposo. “Cuando hablan por teléfono, su madre siempre le pregunta cuándo va a salir, pero como no lo sabe y no quiere hacerla sufrir, prefiere no llamarla. Las personas no saben lo doloroso que puede ser para una persona privada de libertad darse cuenta de que está lastimando a sus seres queridos, que albergan ciertas esperanzas”. A menudo, los reclusos se sienten culpables de poner la carga del encarcelamiento sobre sus hombros, por lo que algunos de ellos eligen limitar las llamadas y las visitas, y terminan aislándose de forma voluntaria.

Maïven Socquet, psicóloga del Service Marchois d’Aide aux Justiciables en Bélgica, afirma que para los familiares es muy difícil comprender la realidad que sus seres queridos viven tras las rejas, lo que agrava la distancia entre ellos. La exclusión que provoca la prisión crea de manera inevitable una brecha entre el mundo interior y el exterior. Las personas privadas de libertad a veces deciden no hablar de sus dificultades para no preocupar a sus seres queridos, y cuando lo hacen, se sienten incomprendidas. Maïven Socquet explica: “Cuando estás afuera, si tienes un problema, puedes llamar a alguien, visitar a un amigo, tomarte un baño, hacer deporte, etc. Pero cuando estás en prisión, te encierran en tu celda y no hay nada que puedas hacer para pensar en otra cosa”. Esta brecha que abre el encarcelamiento puede, a largo plazo, generar tensiones y romper los vínculos.

La incapacidad de los seres queridos para comprender lo que es la vida en prisión puede provocar cierta frustración y, de algún modo, una banalización de los problemas del exterior: ¿de qué se quejan si están en libertad? “Todos los pequeños males y todas las dificultades que se presentan fuera de prisión parecen insignificantes en comparación con lo que se vive en prisión”, señala la psicóloga.

La prisión no se salva de las desigualdades de género, allí más bien se exacerban. La repartición de los roles en función del género condiciona la manera en que se mantienen las relaciones en prisión. Se espera, por ejemplo, que las mujeres apoyen, cuiden y se ocupen de sus seres queridos. Y la realidad es que la mayoría de las personas que entran a los locutorios de la prisión son madres, esposas o hermanas que están allí para apoyar a hombres encarcelados.

Por su parte, las mujeres encarceladas se encuentran mucho más aisladas, pues rara vez cuentan con el apoyo de sus seres queridos. Ruth Gagnon, directora general de la Sociedad Elizabeth Fry de Quebec, en Canadá, explica que “la mayoría de [estas mujeres] provienen de entornos sociales desfavorecidos y tienen una experiencia familiar difícil, a veces traumática. Algunas ya habían estado en prisión o sufrido de problemas de adicción. En estos casos, los vínculos ya se han debilitado o incluso cortado”.

Por lo general, las mujeres son el principal sustento de sus hijos, por lo que su encarcelamiento trae graves consecuencias. En el caso de los hombres reclusos, es más frecuente que afuera tengan una esposa, exesposa o madre que pueda ocuparse de los niños. Las madres reclusas suelen confiarlos a sus abuelas, sus tías, o sus hermanas. Pero cuando esto no es posible, los niños se envían a hogares o centros de acogida.

Caroline Touraut señala que el mantenimiento de los vínculos se percibe de distinta manera en función del género. Mientras que, para los hombres, incluso los que son padres, la familia es un apoyo, para las mujeres, consideradas sobre todo en su papel de madres, mantener los vínculos es una responsabilidad.

“A los hombres les decimos que vamos a cuidar de ellos y, a las mujeres, que no tienen derecho a equivocarse porque tienen hijos a su cargo”, afirma. El personal penitenciario fomenta, apoya e incluso sacraliza la relación madre e hijo, aunque esta sea nociva para alguno de los dos. “Hemos visto casos en los que las relaciones son contraproducentes y hasta traumáticas, pero aun así debemos llevar el niño a su madre dos veces al mes”, señala Laurence Libert coordinadora de la asociación belga Résilience.

Marie-Sophie Devresse, criminóloga belga expresa sus reservas en cuanto a la promoción de la maternidad en el entorno carcelario y alerta sobre una cierta moralización de las madres. En su opinión, el hecho de focalizarse en la maternidad obstaculiza el acceso de las mujeres reclusas a formaciones o actividades generadoras de ingresos, indispensables para su reinserción y autonomía fuera de prisión.

La paternidad, en cambio, parece ser secundaria en prisión. “La manera en la que se ha concebido el sistema no permite a los padres ocupar su lugar”, explica Samira Figuigui, directora general de la Sociedad John Howard de Quebec.

Cada vez surgen más programas, sobre todo en Canadá, para brindar un mejor acompañamiento y apoyo a los progenitores privados de libertad. Sin embargo, la mayoría de ellos se dirigen a las madres, y los pocos que existen para los padres tienen más dificultades para obtener financiación. En Bélgica, por ejemplo, le Relais Enfants Parents se reúne de manera sistemática con cada una de las madres que ingresan en prisión para hablar con ellas de su situación familiar y sus necesidades. Pero, ofrecer este tipo de acompañamiento a los hombres es prácticamente imposible, ya que son mucho más numerosos y no se cuenta con los medios ni el tiempo suficiente para hacerlo.

Contar con el apoyo de los seres queridos ayuda a preparar la salida de prisión y a hacer que esta se lleve con serenidad. Los familiares permiten conectar el interior con el exterior, facilitar los papeles necesarios, iniciar trámites, etc. Por ejemplo, los allegados de Camille y de su esposo, encarcelados en Francia, jugaron un papel decisivo en la preparación de su liberación. “Su presencia fue determinante. Fueron mis familiares y mis amigos los que se encargaron de inscribirme a la universidad e hicieron todo lo posible para que yo pudiera realizar una práctica de verano en un periódico. No veo cómo las personas que no cuentan con este apoyo pueden preparar su salida. En prisión, no tienes Internet y no puedes hacer una llamada si no has registrado el número. En otras palabras, estás bloqueado. Durante un año, mi esposo y yo no hacíamos más que pedir favores a nuestros allegados. Tratábamos de repartir las tareas para que no tuvieran que hacer todo el tiempo la misma cosa, pero dependíamos de ellos por completo”.

Las personas privadas de libertad que no gozan del apoyo de sus familiares tienen más riesgo de acabar en la calle o en un albergue tras su liberación. Aisladas, sin acompañamiento social ni domicilio fijo, terminan sufriendo una nueva forma de exclusión. Muchos estudios señalan que la presencia de los seres queridos es un factor determinante en el proceso de desistimiento de la delincuencia. En Francia, el índice de reincidencia en 2016, era del 19.5 % para las personas casadas contra el 36.8 % para las solteras.

Grégoire*, quien pasó varios años en una prisión francesa, afirma: “Ver a mi novia de aquella época a mi salida de prisión me hizo mucho bien. Tras la muerte de mi hermana, solo la tenía a ella, y su presencia fue benéfica para mí. Me ayudo a calmarme”.

Como lo observa la psicóloga Maïven Socquet, los niños también pueden ser una motivación y favorecer una toma de consciencia. “Las personas con hijos que van a prisión se dan cuenta de que tienen que cambiar para garantizar la estabilidad de sus hijos y satisfacer sus necesidades”. Sophie Maury, directora general de Relais Famille en Canadá, declara: “Hicimos el seguimiento de un padre que había vivido sin su hija durante mucho tiempo. La primera vez que pasó un fin de semana con ella fue como un regalo. Esto le ayudó a abrir los ojos y ahora trabaja con el objetivo de conseguir un mejor apartamento para poder recibir a su hija con mayor frecuencia”.

Los familiares y los amigos ayudan a recuperar la autoestima y la confianza en sí mismo, a menudo, afectadas por el encarcelamiento. “Hoy en día, mis allegados se sienten orgullosos de mí. Para mí es muy importante contar con ellos y tener cerca a mi familia que me apoya y cree en mí”, declara Adel*.

Muchas de las políticas de reinserción se enfocan en los seres queridos de las personas privadas de libertad. En Francia, por ejemplo, el Ministerio de Justicia afirma que el mantenimiento de los vínculos familiares es una “condición fundamental para la reinserción de las personas y la prevención de la reincidencia”. Los seres queridos son entonces un elemento indispensable en este proceso. “Pero, ¿cómo podemos darnos cuenta de que en realidad son los vínculos los que han favorecido la reinserción? Se interroga la socióloga Caroline Touraut. ¿En otras situaciones podemos estimar que los vínculos obstaculizan la reinserción? ¿Cómo juzgar que una relación o una filiación pueda perjudicar este proceso?”. No todas las relaciones familiares contribuyen al proceso de desistimiento de la delincuencia, y algunas incluso pueden hacer que la persona recaiga en ella.

Muchos de los organismos que acompañan a las personas tras su liberación hacen hincapié en la necesidad de preparar a todos los miembros del hogar para reconstruirse como familia y convivir de nuevo. Existen programas que fomentan las relaciones familiares y conyugales en prisión para que las personas puedan prepararse para su vida en libertad. En Bélgica, Canadá y Francia se ofrecen “talleres de parentalidad”, cuyo objetivo es ayudar a los padres a recuperar la confianza en sí y a experimentar de manera positiva la parentalidad en prisión. Varias organizaciones de la sociedad civil, como Relais Enfants-Parents, ofrecen actividades similares, que permiten a los progenitores privados de libertad pasar un momento especial con sus hijos, en instalaciones adecuadas y sin la presencia de otro familiar.

En Canadá y Francia, las personas privadas de libertad y sus familiares pueden beneficiarse de visitas prolongadas¹, que duran hasta 72 horas. Estas tienen lugar en pequeños apartamentos amueblados, separados de los módulos ordinarios. El objetivo de estas visitas es reanudar de manera progresiva el contacto con la realidad y ayudar a los reclusos a prepararse para reintegrar su círculo familiar a su salida.

Con esta misma idea en mente, en Francia, se conceden permisos de salida y licencias temporales. Henri Bouchet, director de Relais Enfants-Parents incarcérés de Nantes explica, por ejemplo, que “los permisos de salida son una oportunidad para reconstruirse; los padres tienen una sensación de libertad al poder ir a un restaurante con su hijo o llevarlo al cine”. En Bélgica, los permisos de salida, que duran máximo 16 horas, rara vez se conceden por motivos familiares y se favorecen, en cambio, las licencias temporales de 36 horas. Sin embargo, estas salidas no resultan beneficiosas para todos los reclusos, pues para aquellos cuyas relaciones familiares se han deteriorado debido a una prolongada estancia en prisión, pueden parecer muy largas, como lo indica Marie-Nathalie D’Hoop, subdirectora general del Service Général Justice et Justiciable de l’Administration générale des Maisons de Justice (AGMJ).

En Canadá y, desde hace poco, en Bélgica² existen algunas estructuras que permiten facilitar la transición. Se trata de centros de reinserción que funcionan como un “puente entre la vida en prisión y el regreso a la comunidad”, como lo afirma David Henry, director general de la Association des services de réhabilitation sociale du Québec. Estos centros ayudan a las personas a reanudar de manera progresiva su vida familiar. Los residentes pueden tener su propio teléfono y pasar tiempo fuera con sus seres queridos. “ Estas estructuras tienen un lado reconfortante para los familiares, pues saben que la persona no se ha quedado sin apoyo y abandonada a su suerte”.

Regresar a la vida de familia no siempre es un camino de rosas, pues hay que lidiar con diferentes expectativas, recuperar su lugar y demostrar mucha paciencia, sobre todo si se pasó mucho tiempo en prisión. Para los progenitores, esto significa tener que aceptar, a veces con dificultad, que los hijos han crecido mientras ellos cumplían su pena y que tienen que adaptarse al volver al hogar. “Estas personas se perdieron ciertas etapas del desarrollo de sus hijos y siguen tratándolos como si tuvieran la misma edad que cuando entraron a prisión”, explica Daniel Bellemare, director general de la Maison Radisson en Canadá.

Cuando las personas salen de prisión, tienen que aceptar que la vida continuó sin ellas. Muchas veces, estas esperan que se les reciba con los brazos abiertos y, por desgracia, este no siempre es el caso. Tras la liberación, se requiere un tiempo de adaptación y de reposicionamiento, en el que incluso es necesario redefinir los roles de cada miembro de la familia. Por ejemplo, “una madre que, durante varios años, se encargó del hogar y de tomar sola todas las decisiones relativas a los hijos, debe esforzarse para dar de nuevo su lugar al padre que acaba de salir de prisión. Hay varias cosas que entran en juego a nivel familiar”, declara la directora general de Relais Famille.

“El mantenimiento de los vínculos no se considera un derecho, sino un medio para la reinserción, lo que afecta toda la dinámica”, lamenta la socióloga Caroline Touraut. La administración penitenciaria ve a los familiares como un recurso y descuida e incluso ignora sus necesidades. “Para el Estado, su responsabilidad es ocuparse de los reclusos y los familiares no son asunto suyo”, declara la criminóloga Marie-Sophie Devresse. Así pues, muchas familias tienen que encargarse de todo, sin ningún tipo de ayuda. Las asociaciones vienen entonces a llenar este vacío que dejan las autoridades y se encargan de acompañar y proporcionar información a los seres queridos.

Marie-Nathalie d’Hoop, subdirectora general del Service Général Justice et Justiciable de la AGMJ, recomienda cuestionar constantemente la carga que la administración penitenciaria impone a los familiares. Sobre todo, que, apoyar a un ser querido en prisión o recién liberado, no siempre es una decisión voluntaria, sino más bien el resultado de una serie de factores morales, sociales, económicos, geográficos y judiciales. Un claro ejemplo de ello es el brazalete electrónico, que, al permitir a la persona evitar la prisión, y sin otra solución posible, obliga a sus familiares a aceptar que la medida se cumpla en su hogar. Marie-Nathalie d’Hoop observa: “En algunos casos, cuando las cosas se complican, los familiares se sienten obligados a mantener a la persona en su casa porque no hay ninguna otra posibilidad. No podemos hablar de elección cuando te dicen ‘es en tu casa o en prisión’, sobre todo, cuando conoces el estado de las instalaciones penitenciarias. Es una carga demasiado pesada para las familias”.

La implicación de los seres queridos en el proceso de reinserción plantea ciertos interrogantes: ¿Es posible reintegrarse en la sociedad sin el apoyo de las personas de su entorno? “Si tiene que haber una familia, una esposa o una madre que se comprometa a estar presente en caso de reducción de pena o de liberación, entonces, ¿los que no tienen familia no podrán acceder a estas medidas? La cuestión es que estas medidas no dependen del mantenimiento de los vínculos familiares”, advierte Caroline Touraut. Para muchas de las personas que entrevistamos, el Estado elude su responsabilidad en cuanto a las consecuencias y la aplicación de las sentencias que pronuncia. “Bajo el pretexto de que se trata de una medida alternativa a la privación de libertad, que facilitará la reinserción y la inclusión social de la persona, se transfiere toda la responsabilidad a los familiares”, observa Marie-Sophie Devresse.

Marie-Nathalie D’Hoop señala que la cuestión principal no es la familia, sino la convivencia y la repartición de las responsabilidades, pues los familiares no pueden ni podrán ser el alfa y el omega de la reinserción. Para Ruth Gagnon, directora general de la Sociedad Elizabeth Fry de Quebec, toda la sociedad es responsable de la reinserción de las personas. Una persona que sale de prisión no podrá volver a integrarse en la sociedad si es juzgada, estigmatizada o discriminada en su acceso al empleo. Todas las personas que participaron en este estudio son unánimes: como sociedad nos queda mucho por hacer y los prejuicios no son nada fáciles de vencer. Solemos cuestionar el papel de los familiares en lo que respecta a la reinserción. Sin embargo, olvidamos preguntarnos cuál es nuestra responsabilidad como sociedad. Tenemos que aceptar que este problema nos incumbe a todos e interrogarnos sobre los motivos que han llevado a estas personas a prisión, especialmente la pobreza, que suele ser el factor principal”.