Les administrations pénitentiaires se dotent de plans d’actions ou de feuilles de route en matière environnementale. Cela répond le plus souvent à une obligation gouvernementale. La Suède adopte, par exemple, une politique de gestion environnementale pour l’administration pénitentiaire (Kriminalvårdens policy för miljöledning), accompagnée d’un plan d’action. Certaines administrations pénitentiaires font le bilan des mesures et des résultats obtenus dans leur rapport d’activité. L’administration pénitentiaire néo-zélandaise consacre ainsi un chapitre à son empreinte carbone et aux mesures de réduction de ses émissions et de protection de l’environnement naturel. Y figurent différentes études de cas et graphiques montrant l’évolution des consommations. Le ministère de la Justice anglais fait de même et inclut des tableaux permettant d’analyser ses évolutions, notamment s’agissant des émissions de gaz à effet de serre, des émissions liées aux vols en avion, de la consommation d’eau ou encore de la gestion des déchets et du recyclage.

En mars 2023, l’administration pénitentiaire irlandaise publie sa feuille de route pour l’action climatique. Ce document d’une vingtaine de pages indique comment elle entend atteindre les objectifs fixés dans le mandat d’action climatique du gouvernement irlandais. La feuille de route indique que les “objectifs ambitieux” fixés par le gouvernement seront “difficiles à atteindre” pour l’administration pénitentiaire, notamment en raison de l’état vieillissant du parc pénitentiaire. L’administration pénitentiaire dit placer la promotion d’une culture de la durabilité au cœur de sa stratégie. De nouveaux postes sont créés : leader en matière de climat et de développement durable, responsable de la performance énergétique… Des équipes vertes et un Comité d’action climatique sont mis en place. Chaque prison dispose d’une équipe verte locale qui met en place des projets à l’échelle de l’établissement autour, par exemple, de la biodiversité ou de la récupération des eaux de pluie. Les présidences des comités locaux partagent régulièrement leurs expériences dans le cadre d’un “Forum d’action pour le climat”.

L’administration pénitentiaire néerlandaise créé une équipe chargée du développement durable (team Duurzaamheid) en 2022. Elle a deux missions principales : réaliser des économies de consommation d’énergie et cartographier les conséquences des objectifs de développement durable fixés par le gouvernement. 

En Irlande du Nord, la crise énergétique renforce le travail amorcé en coulisses par plusieurs membres de l’administration pénitentiaire pour mieux gérer et réduire la consommation d’énergie. Un groupe de pilotage propose des orientations et des décisions de développement durable pour l’ensemble du service. Il examine la performance énergétique, les budgets et la coordination des mesures pour continuer à réduire la consommation et les émissions de carbone.

En Angleterre et aux Pays de Galles, il existe, depuis une dizaine d’années, une unité chargée du changement climatique et du développement durable (Climate Change & Sustainability Unit) au sein du ministère de la Justice. L’équipe multidisciplinaire, composée d’une trentaine de personnes, est responsable d’intégrer le développement durable dans toutes les divisions du ministère et de ses organismes indépendants. Le ministère de la Justice ouvre régulièrement des postes en matière de transition écologique.

Les équipes dédiées au développement durable élaborent des stratégies pour se faire entendre, orienter les décisions et trouver des ressources dans des contextes où les impératifs sécuritaires prennent souvent le pas sur les mesures environnementales.

Les recherches académiques sont un moyen de convaincre. Les résultats d’une étude menée par l’Université de Birmingham sur les espaces verts dans les prisons d’Angleterre et du Pays de Galles sont souvent mobilisés par l’unité changement climatique et développement durable du pays. Une augmentation de 10 % des espaces verts au sein d’une prison réduirait ainsi les agressions entre personnes détenues de 6,6 %, les cas d’automutilation de 3,5 % et les agressions contre le personnel de 3,2 %. L’unité réceptionne, en 2024, d’autres recherches qui traitent de l’impact d’une température excessive et du lien avec le déclenchement de la violence. Aux Pays-Bas, l’équipe chargée du développement durable envisage de travailler avec une université sur l’influence des espaces verts sur le bien-être des personnes détenues dans le pays.

Malgré ce vent de changement, le personnel pénitentiaire demeure peu formé aux questions environnementales et de transition écologique. Une recherche effectuée à Hawaii, aux États-Unis, montre pourtant qu’“un obstacle courant à la mise en œuvre d’un programme de gestion des déchets est le manque de personnel compétent.”

Or, la formation semble davantage l’exception que la règle à l’heure actuelle. Les modules qui existent sont essentiellement destinés aux cadres supérieurs et équipes de direction des administrations. En Angleterre et aux Pays de Galles, une formation sur le carbone est proposée au personnel fonctionnel (commercial, exécution de projet, ressources humaines, etc.). L’administration pénitentiaire écossaise propose à l’ensemble du personnel une formation en ligne sur le changement climatique et l’économie circulaire, qui doit encourager les échanges en interne sur les mesures envisagées.

Les centres de formation des personnels pénitentiaires semblent n’avoir que peu de modules de formation sur les questions environnementales et de transition écologique. Le Centre suisse de compétences en matière d’exécution des sanctions pénales indique qu’elle n’aborde ces sujets ni dans la formation de base ni dans la formation continue. Même chose en Suède: le sujet n’est pas intégré dans les programmes de formation et il n’est pas prévu de l’ajouter prochainement. En France, les futur.es cadres des services pénitentiaires bénéficient d’un parcours de formation commun aux cadres de la haute fonction publique. Un des six modules traite de l’intégration de la transition écologique dans les politiques publiques.

Les administrations pénitentiaires adoptent de nouvelles méthodes et procédures de construction et d’adaptation des établissements, pour se conformer aux obligations de réduction de leur empreinte carbone. De nombreuses administrations suivent la méthode *Building Research Establishment Environmental Assessment Method * (BREEAM). La Régie des Bâtiments en Belgique exige un certificat BREEAM de niveau minimum “très bon” (“Very Good”) ou “Excellent”, en fonction du projet évalué. En Irlande du Nord, c’est le niveau BREEAM “Excellent” qui est visé pour les nouveaux bâtiments. Le seuil est fixé à “très bon” pour les rénovations, compte tenu des contraintes inhérentes au bâti existant.

La neutralité carbone doit, en Finlande, être prise en compte dès la planification des nouvelles infrastructures. L’objectif est de construire dans des zones permettant de relier l’établissement aux lignes de transports publics et de favoriser les courtes distances pour les déplacements de et vers la prison. La conception architecturale doit tenir compte de la direction de l’air et de l’emplacement général du bâtiment. Des matériaux neutres en carbone ou à faible teneur en carbone doivent être utilisés. Les murs et les toits sont épais pour limiter les variations de température et des puits géothermiques et des pompes à chaleur sont installés. Enfin, des sources d’énergie renouvelables sont utilisées dans les bâtiments, notamment l’énergie solaire.

En Norvège, les nouveaux établissements sont, selon Statsbygg¹, conçus pour économiser l’énergie. Ils sont construits comme des maisons passives et doivent respecter des normes plus exigeantes que celles du code de la construction norvégien: une isolation d’au moins 30 cm d’épaisseur; des joints étanches; l’installation de puits géothermiques, de pompes à chaleur, d’un système de contrôle de l’énergie, de lumières à LED; l’équipement en appareils à haut rendement énergétique; la mise en place d’un système de gestion des déchets. Les sources d’énergie doivent être exclusivement durables, l’utilisation de panneaux solaires systématiquement envisagée. Les nouveaux établissements sont ainsi réputés consommer moins de 65 kWh/m2 par an. Ils permettraient de réduire de 30 % les émissions de gaz à effet de serre (par rapport au bâtiment de référence).

En Angleterre et aux Pays de Galles, les nouveaux établissements sont présentés comme les premiers à être “net zéro”. Ils sont pensés pour être entièrement électriques, via l’installation de pompes à chaleur, de systèmes d’éclairage efficaces et de milliers de panneaux solaires. Le ministère de la Justice précise que l’utilisation de béton et d’acier recyclés permet d’éviter l’émission de 40 000 tonnes de carbone. En Écosse, les autorités empruntent un chemin similaire. La nouvelle prison d’Inverness, dont les travaux devraient s’achever en 2026, est elle aussi conçue pour être “net zéro”. Des méthodes de construction modulaire sont prévues pour pré-assembler les panneaux muraux internes et les murs périmétriques hors-site, dans un environnement d’usine contrôlé. Cela doit réduire le nombre de mouvements de camions et de livraisons de matériaux sur le site.

De nombreuses administrations pénitentiaires font mention de l’adoption des mesures suivantes : utilisation de matériaux durables (notamment davantage de bois); réduction de l’emploi du béton; installation de panneaux, voire de fermes, solaires, de puits de forage, de toits végétalisés et de fenêtres plus isolantes; remplacement des éclairages par des LED; mise en place de plans de décarbonation du parc automobile ainsi que de systèmes de suivi et de contrôle des consommations d’énergie et d’eau.

L’administration pénitentiaire d’Irlande du Nord utilise, par exemple, un système de suivi et de ciblage (Monitoring & Targeting System), qui lui permet de suivre en temps réel la performance via l’installation de compteurs d’électricité et d’eau. En Norvège, l’entreprise Statsbygg recommande de diviser les compteurs dans les nouveaux bâtiments entre chauffage des pièces (plancher chauffant / radiateur), ventilation chaude, eau chaude sanitaire, ventilateurs de refroidissement, éclairage, et équipement technique. Cette répartition doit permettre d’améliorer la gestion énergétique par l’enregistrement séparé de la consommation pour chaque système.

Au Pakistan, les coupures d’électricité sont fréquentes et peuvent durer de 10 à 15 heures par jour dans la province de Khyber Pakhtunkhwa. Leurs répercussions pèsent tant sur les systèmes d’information et de sécurité que sur les personnes détenues. L’ONUDC installe, en 2024, des systèmes d’énergie solaire dans six prisons du pays.

Les plans d’action pour la biodiversité et en aménagement paysager sont de plus en plus courants. Les nouvelles prisons de nombreux pays sont conçues pour encourager le personnel et les personnes en visite à utiliser des moyens de transport écologiques et des modes de déplacement actifs. Il n’est plus rare de voir des bornes de recharge de véhicules électriques et des parkings à vélo couverts dans les établissements. En Finlande, l’utilisation du train est privilégié pour le déplacement des personnes détenues.

En Suisse, l’Office cantonal genevois de l’environnement et celui de la détention portent conjointement un projet d’économie circulaire sur le site pénitentiaire de Puplinge-Choulex. Sur la base d’un état des lieux préliminaire, des pistes d’amélioration sont priorisées en matière de gestion des énergies, des bâtiments, des déchets, des transports, des espaces extérieurs, de l’alimentation, etc.

Les administrations pénitentiaires sont conscientes de l’importance des efforts à fournir pour réduire leur empreinte carbone. La transition entre les nouveaux bâtiments et les plus anciens, difficiles à rénover, est un défi supplémentaire. L’administration pénitentiaire écossaise anticipe des difficultés : malgré “diverses activités de rénovation et de développement liées au carbone dans l’ensemble du parc pénitentiaire, l’âge et l’état de certains des sites les plus anciens continueront de présenter des défis importants pour atteindre les objectifs d’émissions nettes zéro”.

L’administration pénitentiaire nord-irlandaise priorise, à l’inverse, l’amélioration de la durabilité et de la résilience des prisons existantes. Elle estime que la construction de nouveaux établissements contribue à faire gonfler le bilan carbone du ministère.

Les projets de construction sont souvent conçus au niveau national, de manière à être réplicables. Alice Jill Edwards, Rapporteuse spéciale des Nations unies sur la torture, souligne que si une infrastructure peut très bien fonctionner à un endroit, elle peut s’avérer totalement inadaptée ailleurs. “L’État recourt malgré tout souvent aux services d’une même entreprise privée pour la conception de l’ensemble des établissements pénitentiaires. Il faut construire une véritable expertise et une culture de partage et de coopération entre grands cabinets d’architectes, ONG et autres acteurs”, propose-t-elle.

L’expansion des parcs pénitentiaires limite considérablement l’impact des mesures. En Angleterre, en Belgique ou encore en Nouvelle-Zélande, l’empreinte carbone des administrations pénitentiaires peine à se réduire, compte tenu des projets de construction en cours. En Irlande du Nord, l’augmentation du nombre de personnes détenues a pour conséquence, en 2023, une hausse globale de la consommation d’eau et d’électricité malgré une précédente réduction au cours des dernières années.

Les constructions de nouvelles prisons affichées comme durables font régulièrement l’objet de critiques. C’est le cas de la prison d’Haren en Belgique, présentée par l’administration pénitentiaire comme résolument écologique. Elle fait pourtant couler beaucoup d’encre : il est reproché aux autorités la destruction de vingt hectares de terre arable avec une grande biodiversité. La prison se révèle particulièrement gourmande en ressources : le coût moyen en gaz et électricité cumulés est 32,7 % plus élevé que la moyenne des prisons belges. La Régie des Bâtiments explique cette augmentation par le recours accru à des systèmes électriques (ouverture des cellules, installations de sécurité, etc.) et de meilleures conditions de vie pour les personnes détenues. D’autres établissements récents, conçus sur le même modèle, sont pourtant bien moins gourmands.

Pour rendre la prison plus durable, quoi de plus naturel que de verdir les établissements et leur fonctionnement ?

Le ministère de la Justice anglais encourage, depuis plusieurs années, la réintroduction de potagers afin d’approvisionner les cuisines des établissements pénitentiaires. Ces initiatives sont pensées comme une opportunité de formation et d’emploi pour les personnes détenues et un moyen de lutte contre la récidive. La stratégie de 2018 sur les opérations durables note l’importance des opportunités de réinsertion, via des apprentissages dans la gestion des déchets et l’écologie. De nombreuses organisations britanniques proposent des formations au jardinage et à l’horticulture dans les prisons, afin d’améliorer la santé et le bien-être des personnes incarcérées et de favoriser leur réinsertion.

En Norvège, beaucoup d’établissements sont dotés d’espaces verts, dont l’entretien est assuré en partie par les personnes détenues. Cela permet, selon Berit Johnsen, directrice du département de recherche du collège universitaire du service pénitentiaire, de former des personnes détenues au métier de jardinier paysagiste.

En Nouvelle-Zélande, les personnes détenues peuvent obtenir une qualification professionnelle dans les secteurs de l’agriculture, l’horticulture, la sylviculture, la production porcine, etc. Elles peuvent également être impliquées dans des activités liées à la conservation et à la restauration des environnements naturels, notamment via un partenariat intitulé Good to Grow, mené en collaboration avec le ministère de la Protection de la nature.

Les personnes détenues aux États-Unis sont, elles aussi, impliquées dans le travail agricole. Les prisons du pays fournissent, chaque jour, de la nourriture pour environ 1,2 millions de personnes. De nombreuses dérives sont dénoncées : une enquête de l’Associated Press met ainsi en lumière les façons dont certaines grandes entreprises du pays utilisent le travail des personnes détenues sans le déclarer, en dissimulant l’origine des produits vendus. Les personnes incarcérées sont souvent exclues des protections offertes par le droit du travail, comme l’indemnisation des accidents du travail et les normes de sécurité fédérales. Elles ne sont que très peu rémunérées — quand elles le sont. Le Prison Agriculture Lab, espace collaboratif de recherche et d’action sur l’agriculture dans le système pénal, lance la carte interactive ArcGIS. Celle-ci “présente des données issues d’une première étude nationale sur l’agriculture en milieu carcéral aux États-Unis et les place dans les contextes socio-économiques, démographiques et agricoles locaux”. Elle propose un regard critique les conséquences carcérales des pratiques agricoles et analyse les conditions entourant la production alimentaire, animale et végétale, dans les prisons. Produire des aliments au sein de la prison n’implique pas nécessairement une amélioration de la qualité de la nourriture pour les personnes détenues. Les aliments sont souvent vendus ou donnés à l’extérieur, à des organisations caritatives par exemple. De même, la mise en place de fermes et projets agricoles n’induit pas directement une prise de conscience écologique.

La formation des personnes détenues dans les domaines de la transition écologique demeure extrêmement rare à travers le monde. Quelques initiatives voient néanmoins le jour. Parmi elles, le Sustainability in Prisons Project (SPP) permet aux personnes détenues des 12 prisons de l’État de Washington, aux États-Unis, de bénéficier d’un large éventail de programmes d’éducation scientifique, durable et environnementale. Ce partenariat entre l’Evergreen State College et l’administration pénitentiaire, lancé en 2003, rassemble aujourd’hui des personnes incarcérées, des personnels pénitentiaires, des scientifiques, des organisations de la société civile et des étudiant.es. Certains cours permettent aux personnes détenues d’obtenir des crédits universitaires. De manière générale, les programmes du SPP semblent favoriser le développement de relations apaisées entre personnel pénitentiaire et personnes détenues et d’augmenter la satisfaction générale au travail des personnels.

D’autres projets fleurissent en matière d’énergie ou de gestion des déchets. À la Réunion (France), une centrale photovoltaïque est installée depuis 2014 dans l’enceinte du centre pénitentiaire du Port. Elle alimente en électricité plus de 4 000 foyers et permet de former les personnes détenues aux nouveaux métiers du secteur de l’énergie. En Irlande du Nord, des activités de recyclage sont organisées dans tous les établissements, ce qui créé une activité pour les personnes détenues et contribue à réduire les déchets. Au Pérou, la politique des “prisons productives” (Cárceles Productivas) développe des ateliers d’entrepreneuriat dans les établissements pénitentiaires du pays, en utilisant des matériaux recyclés. Aux Pays-Bas, l’administration pénitentiaire souhaite créer une station de recyclage dans chaque établissement, suite au projet pilote d’une prison qui a atteint moins de 5 % de déchets résiduels. Les ateliers de recyclage sont de plus en plus nombreux en Angleterre et aux Pays de Galles. Le centre pénitentiaire de Borgo en Corse (France) met en place, en 2022, un composteur, réduisant 80 à 90 % de la masse des déchets. Ce projet est intégré dans une démarche de formation et d’insertion des personnes détenues : elles font fonctionner le composteur et gèrent la production de compost, qui est ensuite utilisé au sein de l’établissement et donné à l’extérieur.

Les prisons souffrent de la pollution autant qu’elles y contribuent : c’est le cercle vicieux que plusieurs études relèvent, notamment en Australie et aux États-Unis. Les établissements sont “souvent construits à proximité (ou directement sur) de sites industriels abandonnés, des lieux considérés comme adaptés uniquement au déversement de matériaux toxiques”. Ils contribuent eux-mêmes à empirer la situation, compte tenu de leur considérable empreinte environnementale.

Des initiatives soutiennent les engagements des gouvernements en matière de changement climatique. D’autres voix s’élèvent pour dénoncer ce qu’elles disent être de la poudre aux yeux. Elles regrettent que “des pratiques (…) qui visent prétendument à réduire l’impact sur l’environnement, peuvent en fin de compte servir à justifier la construction de plus de prisons, conduire à plus d’incarcération et perpétuer un cycle d’injustice écologique.”

Les chercheuses Yvonne Jewkes et Dominique Moran soulignent, en 2015, le rôle du “greenwashing du système pénitentiaire” : derrière les enjeux de transition écologique, le verdissement des établissements relégitime le système carcéral et les entreprises qui en bénéficient. Si les prisons polluent tant, selon elles, c’est que les institutions sont enfermées dans des logiques d’incarcération de masse qui conduisent à la surpopulation.

Les chercheuses soulignent un travers des approches centrées sur les activités de réinsertion en lien avec la nature : elles valorisent des logiques de “purification” des individus et l’individualisation de la réinsertion, sans s’interroger sur les enjeux sociaux, économiques et matériels qui ont conduit à la commission de l’infraction.

Il convient de penser, de concert, à l’avenir du système pénal dans un monde en transition. La multiplication d’infractions liées à l’activisme et l’augmentation de celles en lien avec des événements climatiques risquent de faire grimper encore le nombre de personnes détenues dans le monde. Les phénomènes d’incarcération de masse touchent en particulier les populations défavorisées qui subissent de plein fouet l’impact des changements climatiques.