En Indonésie, le tsunami de 2004 balaye deux prisons à Meulaboh et Banda Aceh. Un millier de personnes meurent. Un seul surveillant survit à Banda Aceh. Le cyclone Idai, en 2019, endommage fortement plusieurs prisons du Mozambique. Des centaines de personnes détenues sont transférées. Dans la prison de Buzi, une quarantaine de détenus et de membres du personnel pénitentiaire sont coincés sur le toit, sans eau ni nourriture. En 2021, la tempête tropicale Elsa inonde le comté floridien de Dixie, aux États-Unis. Les personnes détenues à la prison de Cross City restent bloquées dans une eau chargée de déchets. L’eau leur arrive à la cheville quand elles sont finalement transférées. En Australie, le thermomètre grimpe à 43°C en février 2024 dans les cellules de la prison de Roebourne.

Le parc pénitentiaire, à l’échelle planétaire, est particulièrement vulnérable aux effets des changements climatiques : “30 % de la population carcérale mondiale se trouve dans les 12 pays les plus susceptibles de subir de fortes répercussions du changement climatique”, rappelle Alice Jill Edwards, Rapporteuse spéciale des Nations unies sur la torture.

La localisation des prisons joue un rôle important. La construction de nombre d’entre elles n’a pas pris en compte les risques inhérents aux changements climatiques. D’autres critères ont été, et restent primordiaux, tels que le coût réduit des sites ou l’opportunité de créer des emplois dans des zones périurbaines ou rurales, défavorisées économiquement et socialement, et davantage exposées aux risques climatiques ou environnementaux. Les établissements sont de fait très souvent difficiles à rejoindre en cas d’urgence, car situées à l’écart des centres urbains. Les dispositifs de sécurité aggravent les difficultés d’accès : hauts murs, fils barbelés, systèmes multiples de sécurité pour les cellules, portes blindées, etc. L’arrivée des services de secours en cas de catastrophe est difficile. L’évacuation des personnes détenues intervient souvent trop tard.

Les ressources des administrations pénitentiaires pour faire face au vieillissement du parc pénitentiaire sont limitées et souvent dérisoires face au nombre croissant de personnes incarcérées.

La surpopulation endémique fragilise également les prisons. La prison de la ville de Pasig aux Philippines, conçue pour 200 personnes, en détient 859 lorsqu’elle est gravement inondée en septembre 2009. Une centaine de femmes doivent alors s’entasser dans deux cellules et plus de 250 hommes dans quatre cellules. En Nouvelle-Zélande, les lits réservés pour répondre à un éventuel transfert d’urgence sont, dans les faits, utilisés au quotidien, faute de place. La surpopulation rend ainsi ineffective la stratégie de réduction des risques.

Le manque chronique de personnel pénitentiaire exacerbe la situation de vulnérabilité des personnes détenues. Ces dernières sont entièrement dépendantes des administrations pénitentiaires pour leur sécurité. Il leur est impossible d’adopter des mesures individuelles de réduction des risques, comme se mettre à l’abri du danger, conserver des fournitures d’urgence ou essayer de devenir plus autosuffisantes pour répondre à leurs besoins de base.

En Asie, le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) réalise un travail de cartographie des risques auxquels sont exposées les prisons. Il fait suite aux fortes inondations au Cambodge en 2020 qui ont conduit à l’évacuation de près de 3 000 personnes détenues. L’objectif est d’évaluer les risques climatiques et environnementaux dans les lieux de détention, combinés à un ensemble de critères de vulnérabilité. Jean-Marc Zbinden est architecte et conseiller en eau et habitat au sein de l’unité des personnes privées de liberté du CICR. La situation géographique d’une prison ne constitue pas, pour lui, le seul élément à prendre en compte. “Un établissement peut être jugé vulnérable pour d’autres raisons : du fait des personnes qui y sont incarcérées (par exemple des personnes âgées, des femmes avec des enfants en bas âge) ou parce que la prison est déjà surpeuplée”, explique-t-il. “Ces critères doivent être pris en compte même si l’établissement ne se situe pas dans une zone à très grand risque. Si une inondation survient rapidement, les conséquences peuvent être très graves parce que ces personnes ne peuvent pas être facilement transférées.”

Une étude publiée en mars 2024 évalue l’exposition à la chaleur de plus de 4 000 établissements aux États-Unis, à partir des données météorologiques enregistrées de 1982 à 2020 par l’université d’État de l’Oregon. Elle démontre qu’entre 2016 et 2020, il a fait plus de 28°C pendant 75 jours ou plus par an dans 118 établissements, principalement situés dans le sud de la Californie, en Arizona, au Texas et dans l’intérieur de la Floride. Cette température, considérée comme potentiellement dangereuse, est inquiétante dans des États qui n’offrent pas un accès systématique à la climatisation. L’équipe de recherche souligne le rôle déterminant de la localisation des établissements : “[ils] sont souvent construits là où des terrains à faible coût sont disponibles et où la résistance des communautés locales est limitée. Dans de nombreux États, les sites qui répondent à ces critères se situent dans des zones désertiques ou marécageuses.“

En France, l’ONG Notre affaire à tous publie une étude en juillet 2024 qui expose les risques climatiques et environnementaux auxquels font face les 188 établissements pénitentiaires français. Elle se base sur des données publiques pour évaluer le degré de vulnérabilité face à neuf risques : vagues de chaleur, inondations, feux de forêt, pollution des sols, etc. Plusieurs aspects du système pénitentiaire français sont retenus comme facteurs aggravants, parmi lesquels la surpopulation, la vétusté des bâtiments, les problèmes d’isolation, l’accès à l’eau ou à l’électricité. La conclusion ? Tous les établissements pénitentiaires sont concernés par au moins l’un des risques. Pas un n’échappe au risque de canicules.

Certains des pays les plus exposés aux événements climatiques élaborent des plans spécifiques de prévention et de gestion des catastrophes pour leurs prisons. Le degré de préparation est tributaire des ressources allouées aux administrations pénitentiaires, dans un contexte de fréquence et d’intensité accrues des catastrophes. Les plans adoptés et mesures mises en place sont alors rapidement insuffisants, voire inopérants.  

Aux Philippines, il existe une procédure standard en cas de catastrophe naturelle, rédigée en janvier 2018. À Taiwan, les prisons ont toujours été considérées comme devant être autosuffisantes. Les plans de réponse aux catastrophes au niveau national, de comté et de municipalité les mentionnent rarement. Elles ne sont pas intégrées dans l’ensemble du processus taiwanais d’aide en cas de catastrophe.

En Nouvelle-Zélande, une étude de 2017 se penche sur la réduction des risques de catastrophe et de la gestion des urgences dans les prisons du pays. Elle souligne l’absence de plan global. Chaque prison dispose de son propre plan de gestion des urgences au niveau local, et la collaboration fait défaut avec les autres parties prenantes. “La capacité de l’administration pénitentiaire à évacuer rapidement un grand nombre de personnes détenues.” est jugée inquiétante.

En Australie, le gouvernement ne dispose pas de politiques nationales ou de directives. Les établissements sont contraints de mettre en place, au cas par cas, des mesures à l’échelle locale. Les organes de contrôle et les organisations de la société civile déplorent un manque flagrant d’intérêt de la part des administrations pénitentiaires quant à la gestion de la chaleur en détention. Les recommandations des organes de contrôles ne sont pas appliquées.

Au Canada, près de 225 détenus sont évacués de la prison de sécurité maximale de Port-Cartier (Québec) en juin 2024, en raison des feux de forêt. L’évacuation se déroule en urgence et est vivement critiquée par le Syndicat des agents correctionnels du Canada-CSN. Il dénonce le manque de préparation du personnel pénitentiaire, l’insuffisance des équipements de sécurité pour le transfert de ces prisonniers considérées comme à haut risque ainsi que leur placement dans des établissements d’un niveau de sécurité inférieur.

Aux États-Unis, la majorité des documents relatifs aux interventions d’urgence dans les prisons sont indisponibles, insuffisants ou non applicables. Les établissements et le personnel ne sont pas suffisamment formés à l’intervention en cas de catastrophe et à la remise en état, contrairement aux pratiques observées dans les écoles et hôpitaux notamment. Les personnes détenues ne sont classifiées comme vulnérables que dans un tiers des 47 États disposant de documents de planification des urgences publiques. Dans certains, elles sont identifiées comme une “menace pour la sécurité publique”.

Le média Grist note qu’il n’existe aucune directive pour protéger les personnes incarcérées en cas de catastrophe dans les 130 centres de détention de la Louisiane. Les responsables de ces établissements - les gouvernements des comtés, les shérifs et le département de la sécurité publique et de l’administration pénitentiaire de l’État - doivent donc élaborer leurs propres plans d’intervention en cas d’urgence.

Les incendies de forêt sont fréquents en Californie, mais peu de plans d’évacuation sont mis en place. Le Centre Ella Baker passe en revue, en 2023, le manuel d’opérations de l’administration pénitentiaire californienne (Department Operations Manual - DOM). Il estime que le manuel, trop vague, ne permet pas d’établir la manière dont elle assure la sécurité des personnes incarcérées en cas d’urgence. Il ne semble pas y avoir de plan d’urgence concret en cas de feux de forêts, de températures extrêmes ou d’inondations. La formation des personnels en matière de gestion des situations d’urgence n’est pas explicitée.

Les prisons connaissent des températures de plus en plus élevées chaque année, rendant la vie quotidienne des personnes incarcérées difficilement supportable. Aux Philippines, en mai 2024, certaines régions connaissent des températures dépassant les 50°C. Des milliers de cas d’éruptions cutanées et de maladies de la peau sont signalés dans les prisons surpeuplées du pays. Le Washington Post souligne qu’à Muntinlupa City, près de 900 personnes sont alors incarcérées dans un établissement construit pour 41 places. Une centaine de personnes, le plus souvent âgées ou malades, sont autorisées à passer la nuit sur les toits de la prison, qui accueille également certaines activités. Une bagarre entre détenus y fait sept blessés, en grande partie imputable, selon les autorités pénitentiaires, aux 47°C atteints ce jour-là.

Le lien entre chaleur extrême et augmentation des actes de violence en prison est confirmé par plusieurs études. Au Mississipi (États-Unis) par exemple, les journées à plus de 26°C sans possibilité d’atténuation de la chaleur entrainent une augmentation de 20 % des actes de violence. La chaleur tend également à faire augmenter les cas de suicide. En Louisiane, le nombre de personnes placées sous surveillance augmente de 36 % lorsque la température est supérieure à 32,2°C et de 30 % supplémentaires quand il fait encore plus chaud.

Le Maryland utilise un processus de “stratification de la chaleur” pour l’attribution des cellules/lits. Chaque personne arrivant dans un établissement pénitentiaire fait l’objet d’une évaluation médicale qui permet “d’identifier au plus tôt les personnes [détenues] qui risquent de souffrir de problèmes de santé liés à la chaleur si elles sont placées dans des environnements non climatisés”.

L’un des trois “codes de risque de chaleur” leur est attribué. Une réévaluation périodique vise à déterminer si ce code doit être modifié en fonction de facteurs tels que les maladies chroniques et la prise de médicaments. Cette politique est considérée insuffisante, en l’absence de système de climatisation centrale.

Chaque été, des personnes meurent en détention en raison des conséquences sur le corps de températures élevées. En Californie, l’administration pénitentiaire précise que “le département suit un plan de prévention des maladies liées à la chaleur à l’échelle de l’État, et chacune de ses 32 prisons crée une réponse opérationnelle adaptée chaque fois que des conditions de chaleur excessive existent.” L’administration pénitentiaire explique qu’il y a, dans chaque établissement, une personne chargée de coordonner le plan de lutte contre la chaleur. Elle fait cependant l’objet de vives critiques, accusée notamment de ne pas parvenir à assurer la sécurité des personnes incarcérées vulnérables à la chaleur. Une femme détenue dans la prison pour femmes de Californie centrale de Chowchilla décède ainsi en raison de la chaleur, en juillet 2024, alors que le thermomètre affiche plus de 43,3°C.

Au Texas, le nombre total de lits climatisés déclarés est d’environ 42 000, pour près de 130 000 personnes détenues. Plus de deux-tiers d’entre elles n’en bénéficient donc pas. Julie Skarha, épidémiologiste environnementale à l’École de santé publique de l’université Brown recense 271 personnes détenues décédées de causes liées à la chaleur dans des prisons texanes non climatisées entre 2001 et 2019.

La capacité d’agir des personnes détenues est importante en cas d’urgence ou de catastrophe. Jean-Marc Zbinden souligne ainsi que l’implication des personnes détenues est aussi primordiale que celle du personnel dans la préparation des plans d’urgence. “Cela peut permettre qu’elles ne se sentent pas complétement livrées à elles-mêmes et puissent voir que des choses se mettent en place, ce qui est très important compte tenu de leur totale dépendance vis-à-vis du système dans lequel elles se trouvent. Le rôle de ce qu’on peut appeler des représentants ou chefs de cellules est très important dans ce contexte. Ces personnes peuvent dialoguer avec les autorités mais aussi former leurs co-détenus.”

En Nouvelle-Zélande, comme dans de nombreux autres pays, la marge de manœuvre est fortement limitée par l’administration pénitentiaire. En théorie, on reconnait le rôle précieux de ressource que peuvent jouer les personnes détenues en cas de d’urgence. Mais en pratique, les personnes détenues ne semblent y avoir accès à aucune information relative à la gestion des urgences et leur rôle se limite à suivre les instructions du personnel pénitentiaire lors des simulations.

Les personnes détenues sont enrôlées, en Australie, aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande, dans les travaux de reconstruction ou le nettoyage des dégâts survenant après les catastrophes.

Aux États-Unis, l’implication des personnes détenues grandit, notamment en Arizona, en Géorgie, au Nevada, au Texas, et dans le Wyoming, en lien avec la multiplication des événements climatiques. L’État californien mobilise les personnes incarcérées aux côtés des pompiers dans la lutte contre les feux de forêts. L’intérêt pour les finances publiques est incitatif : l’État californien économise ainsi chaque année des centaines de millions de dollars. “Pour chaque pompier incarcéré gagnant quelques dollars par jour, l’État évite de payer des milliers de dollars à un civil chaque mois”. Les pompiers détenus sont quatre fois plus susceptibles d’être blessés que les pompiers professionnels travaillant sur le même incendie - sans compter les issues fatales.

Les plaintes des personnes détenues concernant la chaleur et les actions de protestation contre l’inaction des États se multiplient ces dernières années, comme le soulignent plusieurs mécanismes d’inspection des conditions de détention australiens. Aux États-Unis, Think Global Health compte plus de 1 200 actions en justice intentées entre 1980 et 2019 en vertu du huitième amendement, qui interdit les peines cruelles et inhumaines. Des personnes détenues en Arizona, au Mississippi ou encore dans le Wisconsin obtiennent gain de cause. Au Texas, en 2017, une décision judiciaire historique exige que des systèmes d’air conditionné soient installés pour les personnes détenues considérées vulnérables à la chaleur.

Lors des températures extrêmes de l’été 2023, une centaine de détenus de la prison de Stillwater, au Minnesota, aux États-Unis, refusent de retourner en cellule. Le manque de personnel limite le temps passé hors des cellules non climatisées ainsi que l’accès aux douches et à de la glace. En décembre 2018, il fait plus de 40°C au centre de l’Australie. Une émeute se déclenche à la prison d’Alice Springs, dans le Territoire du Nord, suite au refus des personnes détenues de retourner dans leurs cellules.

Lors de la pandémie de Covid-19, plusieurs pays tendent à “ouvrir” les prisons : libérations conditionnelles, suspensions de peine, assignations à résidence ou surveillance électronique font baisser la population carcérale. Cette expérience semble peu se répéter lors de catastrophes climatiques, à quelques exceptions près. Le sud du Brésil connait en effet, en mai 2024, des inondations de grande ampleur. Près de 1 057 personnes détenues sont déplacées en raison de l’inondation de de leur établissement. Le Conseil national de justice (CNJ) publie des lignes directrices adressées aux pouvoirs judiciaires locaux, pénal et socio-éducatif. Il leur recommande de ne placer en détention provisoire que les cas absolument exceptionnels et d’élargir la notion de “domicile” dans les cas d’assignation à résidence pour permettre l’occupation des centres d’hébergement destinés aux victimes de la catastrophe. Il préconise le réexamen du placement en détention provisoire de certains groupes en situation de vulnérabilité (femmes enceintes, parent à charge, etc.) Les personnes détenues en semi-liberté dans les villes de Charqueadas et Jacuí sont assignées à résidence avec un bracelet électronique, pour une période d’environ 20 jours, en raison de l’inondation des établissements pénitentiaires. Parmi les 250 personnes concernées par la mesure, certaines retournent en détention en l’absence d’endroit où aller, d’autres se rendent en centre d’hébergement.

Une autre porte de sortie s’avère parfois une nécessité vitale : l’évasion. Les Philippines sont, en novembre 2013, frappées par le typhon Haiyan qui détruit sur son passage des villes entières sur les îles de Samar et de Leyte. La prison de Leyte, qui compte 600 détenus en détention provisoire, est particulièrement touchée : le toit s’envole et les eaux s’engouffrent dans l’établissement. Les détenus s’échappent pour ne pas se noyer. Quelques jours plus tard, plus de 250 sont déjà revenus. Certains expliquent que leur principale préoccupation après l’évasion était de retrouver leurs proches pour les aider, notamment à mettre en place des abris de fortune. Ils ne souhaitaient cependant pas être considérés comme fugitifs et ainsi compromettre leurs chances d’être innocentés lors de leur procès.

Qu’en est-il quand l’établissement ne disparaît pas sous la force du vent, des flammes ou des eaux ? Des températures potentiellement mortelles en cellule justifieraient-elle une évasion de survie ? La question, dans bien des contextes, tend à trouver de plus en plus d’écho.