Depuis la loi pénitentiaire du 24 novembre 2009, les personnes détenues doivent être consultées sur les activités qui leur sont proposées.

La procédure d’accès aux activités consiste en une demande écrite formulée par le détenu. Il est alors placé sur une liste d’attente.

Les personnes détenues ne bénéficient pas, dans leur immense majorité, d’un contrat de travail. Le droit du travail ne s’applique généralement pas en détention.

La population carcérale pâtit, en général, d’un faible niveau de formation. Une personne sur cinq (20,2 %) échoue aux tests de lecture, une personne sur deux n’a aucun diplôme (49 %) et plus des trois quarts ne dépassent pas le niveau correspondant au certificat d’aptitude professionnelle (81 %) sur l’année 2016.
Les derniers chiffres-clés de l’administration pénitentiaire, datés du 1er janvier 2018, font état, pour l’année scolaire 2016-2017, de la situation suivante : l’encadrement est assuré par 520 enseignants du premier ou du second degré, équivalent à 504,4 ETP. Cette prise en charge est complétée par des heures supplémentaires effectives et l‘intervention de 1 158 vacataires. Cela représente 4 369 heures supplémentaires effectives par semaine, sur 36 semaines, soit 208 ETP.

L’accès au matériel informatique est assujetti aux contraintes de sécurité des établissements. La tension entre les contraintes posées par l’administration pénitentiaire et les évolutions technologiques est criante. Cette situation accroît les difficultés de réinsertion, notamment pour les personnes exécutant de longues peines.

Les exigences de la vie spirituelle ne sont pas toujours satisfaites. Les détenus ne sont pas toujours autorisés à garder leurs objets religieux avec eux. Peu d’établissements proposent des aliments conformes aux prescriptions rituelles.
Il arrive que le culte soit interrompu en raison de l’écoulement du temps imparti alors même que l’office a débuté avec un retard significatif et dont la responsabilité n’incombe pas aux personnes détenues. Des aumôniers, notamment du culte musulman, signalent que dans le contexte des actions de prévention de la radicalisation en détention, l’administration pénitentiaire formule des attentes vis-à-vis des aumôniers qui ne relèvent pas de leur fonction, voire qui y portent préjudice.

Les futurs aumôniers de tous les cultes sont tenus, suite à un décret du 5 mai 2017, de suivre une formation civique et civile diplômante. Tous les aumôniers ne sont pas favorables à cette formation. Les aumôneries regrettent, dans l’ensemble, le manque de consultation sur le sujet et s’interrogent sur les modalités pratiques de ces formations.

Les organismes habilités à intervenir en détention le font dans plusieurs domaines : visites, activités sportives, culturelles, cultuelles, enseignement, soutien matériel, accès au droit, prévention santé, etc. Certaines actions se déroulent en dehors des établissements : accueil des familles et proches en attente de parloir, actions auprès du public sortant (réinsertion professionnelle, hébergement).
L’administration établit, en 2019, des conventions avec 24 structures associatives nationales. Ces conventions peuvent être accompagnées de financements.

Les intervenants extérieurs sont majoritairement bénévoles.

Le maillage associatif est également développé au niveau local. La plupart des établissements dispose d’un réseau d’intervenants associatifs.
Le nombre d’intervenants est très fluctuant d’un établissement à l’autre et les modalités d’autorisation d’accès des intervenants extérieurs sont également très variables. L’isolement géographique de certaines prisons limite l’intervention de personnes extérieures. La surpopulation ou le manque d’effectif entravent aussi ces interventions.

Un annuaire recense les associations intervenant dans ou autour des prisons.

Des journaux internes sont parfois réalisés. Ils font rarement état des préoccupations des personnes détenues.

Des personnes détenues sont parfois associées à certains aspects de la vie en détention, la plupart du temps sur la base du volontariat. Par exemple, les auxiliaires sport ou les “codétenus de soutien”. Ces derniers sont entendus dans le cadre de la conception et de la mise en œuvre du dispositif de prévention du suicide.